I den græske mytologi er Ajax den Store en af sin tids mest formidable krigere, så stærk, at ingen af hans modstandere er i stand til at nedlægge ham.
Alligevel dør han som ung mand, da han vælger at tage sit eget liv, efter at den legendariske Achilleus' rustning bliver givet til Odysseus i stedet for ham mod slutningen af den trojanske krig.
Det er ikke en af hans mange fjender, der besejrer ham, men ham selv, og det samme kan siges om den fodboldklub, der er opkaldt efter ham.
Med deres omdømme, ungdomsakademi og økonomiske muskler har Ajax alle midler til at dominere hollandsk fodbold, når de fungerer godt, og gjorde netop det i fire sæsoner fra 2018 til 2022 og vandt seks trofæer inklusive alle tre ligatitler i den periode (2019/20-kampagnen blev ikke afsluttet på grund af pandemien).
Med Erik ten Hag som en af verdens bedste trænere og fodbolddirektør Marc Overmars, der gang på gang traf de rigtige beslutninger på transfermarkedet, kunne det ikke have gået bedre. Men så en kold februarnat begyndte boblen at briste.
Den aften blev det annonceret, at Overmars havde sendt en række upassende sms'er og billeder til kvindelige ansatte og derfor var blevet fritaget for tjeneste. At skille sig af med ham var selvfølgelig den rigtige beslutning, men den blev efterfulgt af en række dårlige beslutninger, der skulle forvandle dominansen til en katastrofe.
Den administrerende direktør Edwin van der Sar valgte ikke at finde en direkte erstatning for Overmars, men overlod i stedet opgaverne til den teknisk manager Gerry Hamstra og hyrede den tidligere spiller Klass-Jan Huntelaar til at assistere ham, mens han selv blev mere involveret i sportslige anliggender, på trods af at han ikke havde nogen erfaring på området ud over sin spillerkarriere.
Det var en overraskende beslutning, da et af trioens første store udfordringer var af største vigtighed: at finde en afløser for Ten Hag, som skulle være manager for Manchester United.
De valgte en noget fantasiløs løsning og hyrede Alfred Schreduer, som engang havde været Ten Hags assistent i klubben og netop havde vundet den belgiske liga med Club Brügge. Selvom han havde gjort det godt i Belgien, havde træneren haft store problemer i FC Twente og Hoffenheim før det, og mange var derfor ikke overbeviste om valget.
Skeptikerne fik ret, da hollænderen blev fyret i januar efter syv ligakampe uden sejr, som fulgte efter et ydmygende 6-1-nederlag hjemme til Napoli tidligere på sæsonen. Han var dog ikke det eneste problem, da Van der Sar og co. solgte Lisandro Martinez og Antony i starten af sæsonen og ikke kunne finde passende erstatninger.
Martinez' tekniske evner blev erstattet af Calvin Basseys muskler, og bestyrelsen måtte nedlægge veto mod et køb af Lucas Ocampos for 20 millioner pund og tillod kun, at han blev lejet. Eftersom han kun spillede fire kampe, før han forlod klubben i januar, var det en god beslutning, men det faktum, at en sådan handel overhovedet var blevet overvejet, var bekymrende.
I slutningen af 2022/23-sæsonen havde klubben ikke forpasset chancen til at forsvare deres titel, men var også gået glip af Champions League-fodbold, og både Van der Sar og Hamstra havde indgivet deres opsigelser.
En af de sidste ting, Van der Sar gjorde, før han smuttede, var endelig at udnævne en ny fodbolddirektør og ansætte den tidligere Borussia Dortmund- og Arsenal-mand Sven Mislintat i håb om, at han ville være den erstatning for Overmars, klubben havde længtes efter, men det viste sig at være endnu et dårligt træk.
Tyskeren besluttede hurtigt, at den midlertidige træner Johhny Heitinga ikke ville blive permanent og gik i gang med at lede efter en erstatning. De fleste antog, at Peter Bosz, manden, der førte klubben til Europa League-finalen i 2017, ville blive ansat, efter at han på nationalt tv havde sagt, at han ville være åben for at vende tilbage, men Mislintat var ikke interesseret.
I stedet chokerede han stort set alle i Holland ved at ansætte den meget ukendte Maurice Steijn, som netop havde ført Sparta Rotterdam til sjettepladsen i ligaen. Det var ganske vist en imponerende præstation, men han havde ikke lavet meget andet i sin korte karriere og havde ingen erfaring med at arbejde i en klub, der var så stor som Ajax.
Da det var på plads, vendte Mislintat sin opmærksomhed mod transfermarkedet, og en af de første ting, han gjorde, var at sælge Jurrien Timber til Arsenal, før han fandt en erstatning. Det gjorde anfører og klublegende Dusan Tadic rasende, og han følte ikke, at klubben var ambitiøs nok og opsagde derfor sin kontrakt.
I slutningen af sommeren havde Mohammed Kudus, Edson Alvarez, Davy Klaassen og Bassey også forladt klubben, og i stedet for at kigge i retning af ungdomsakademiet, som Ajax normalt gør, brugte fodbolddirektøren lidt over 100 millioner euro på 11 spillere, der aldrig havde spillet i Holland før og stort set var uprøvede på højeste niveau.
Med den træner og de spillere, som Mislintat valgte, fik klubben en af de værste sæsonstarter nogensinde i deres 123-årige historie med kun fem point i de første fire kampe. For at gøre tingene værre, var Bosz blevet ansat af PSV, som toppede ligaen.
Der var heller ikke kun problemer på banen, for Mislintat blev undersøgt af sin egen klub for at have købt en spiller - Borna Sosa - hvis agents managementfirma var aktionær i et dataanalysefirma grundlagt af tyskeren, hvilket betød, at han personligt kunne have tjent en stor sum penge på transferen.
Med så meget uro havde Ajax nu brug for et positivt resultat på banen for at skabe lidt tiltrængt ro, men desværre for dem var deres næste kamp mod ærkerivalerne Feyenoord.
Kaosset i klubben var taget til endnu en gang, før 'De Klassieker' overhovedet blev sparket i gang, med rapporter fra pressen om, at Mislintat havde været på træningsbanen dagen før og fortalt spillerne, at træneren ville blive fyret, hvis de tabte, og at han selv ville sørge for, at dem, der ikke præsterede, ville blive droppet fra start-11'eren.
Feyenoord var opsat på at gøre ondt værre for rivalerne og kom foran 2-0 inden for 20 minutter i Amsterdam, hvor en Ajax-fan kastede en kop ind på banen. Da det blev 3-0 20 minutter senere, kastede tilhængerne romerlys på banen, hvilket fik kampen til at blive suspenderet i overensstemmelse med KNVB's (det hollandske fodboldforbund) love, der blev indført som reaktion på, at sådanne begivenheder tog til i hele landet i sidste sæson.
Ti minutter inde i anden halvleg blev der kastet flere romerlys, hvilket fik kampen til at blive afbrudt helt, men utilfredse dele af Ajax-fanbasen var ikke færdige med det. I stedet for at tage hjem gik de i gang med at vandalisere deres eget stadion, og nogle forsøgte at bryde ind på områder, der var forbudt område for dem.
Politiet ankom hurtigt til stedet i stort antal og måtte bruge tåregas og heste for at rydde området.
Efter den afbrudte kamp krævede fansene, at både Mislintat og Steijn blev fyret, og de fik et af deres ønsker opfyldt den aften, da førstnævnte tog afsked med Ajax mindre end et år efter, at han kom til klubben, men der skal gøres meget mere for at gøre en ende på krisetilstanden.
I de græske myter får heltene hjælp fra guderne, når de har mest brug for det.
Ajax den Store er en af de helte, der nyder godt af en sådan hjælp. Da han kæmper for at få Achilleus' lig tilbage til lejren fra slagmarken under den trojanske krig, får han hjælp af Athene, krigsgudinden.
AFC Ajax har brug for en sådan redningsmand nu, men hvem det bliver, er uklart.
Da Ajax var i problemer omkring 2010, trådte Johan Cruyff til som rådgiver og iscenesatte det, der blev kendt som fløjlsrevolutionen, hvor han indsatte tidligere spillere som Overmars, Van der Sar, Frank de Boer (træner) og Dennis Bergkamp (ungdomstræner) i nøgleroller og instruerede dem i at fokusere på at udvikle unge talenter og spille attraktiv fodbold. Herefter vandt de fire ligatitler i træk.
Nu, hvor Cruyff ikke længere er blandt os, håber de fleste, at Louis van Gaal vender tilbage for at iscenesætte sin egen revolution, men selvom han angiveligt er blevet tilbudt nøglerne til klubben, har han allerede udelukket at tage en daglig rolle på grund af sit helbred - han er i øjeblikket i behandling for prostatakræft.
Manden, der vandt deres sidste Champions League tilbage i 1995, kunne måske komme tilbage i en mindre praktisk kapacitet og tjene som en uofficiel rådgiver snarere end en træner eller direktør. Om hans kærlighed til klubben opvejer den stress, en sådan rolle ville påføre ham på et tidspunkt, hvor han godt kunne undvære den, er meget usikkert.
Det, der er sikkert, er, at tingene sjældent eller aldrig har været så slemme i Ajax, og de har kun sig selv at bebrejde.