I den pulserende sportsverden på vores side af havet er NFL, ligaen for amerikansk fodbold, stadig en nichesport. I Danmark er der en dedikeret skare af entusiastiske fans, hvis størrelse vokser hvert år, mens medieopmærksomheden er minimal. Dog er det i 11. time blevet offentliggjort at der kommer to ugentlige kampe på dansk TV gennem sæsonen.
Favoritterne
NFL er designet, så de svageste hold får en chance for at vinde betydeligt momentum hvert år, men faktum er, at holdene i toppen af hierarkiet regelmæssigt forbliver på toppen. Det gjorde Kansas City Chiefs også, de regerende mestre og det første hold i 20 år, der vandt Super Bowl, den store sæsonfinale, to år i træk.
Som ofte var det med Taylor Swift blandt publikum, og popstjernen er efter sigende endda er kommet med taktikker til Chiefs' kommende sæson.
Chiefs, der har quarterback Patrick Mahomes og tight end Travis Kelce, vandt NFL i februar efter at have afværget et vildt comeback kamp fra San Francisco 49ers, som igen i år har et stærkt hold. Med stjernespillere som wide receiver Brandon Aiyuk og left tackle Trent Williams har 'Niners' heller ikke sparet på kvaliteten.
Ud over the ususl suspects, ser vi også en gruppe meget stærke hold andre steder. Baltimore Ravens har forstærket sig med running back Derrick Henry, en af de bedste spillere på sin position i de sidste fem år, og spiller med den regerende MVP Lamar Jackson som offensiv leder.
Detroit Lions var længe NFL's grimme ælling med lidt eller ingen succes siden 1990'erne, men er på tre år dukket op som en ægte udfordrer til titlen og kom tættere på Super Bowl end nogensinde sidste år, ved at vinde to gange i slutspillet.
Til sammenligning havde Lions siden starten af NFL i sin nuværende form i 1970 kun vundet én kamp i slutspillet.
New York Jets har ventet 14 år på at komme i slutspillet, den længste tørke i NFL, men i år ser det endelig ud til at vende. Sidste år håbede Jets-fans allerede, at QB Aaron Rodgers, fire gange MVP og en af de bedste quarterbacks nogensinde, ville gøre forskellen, men Rodgers rev sin akillessene over i det fjerde play i sæsonens første kamp.
I år har Jets en fit Rodgers, en af de bedste running backs med Breece Hall, et bundsolidt forsvar og en spand af optimisme i en uforudsigelig AFC East-division.
Hvad du måske er gået glip af
Som hvert år har der i off-season været heftig aktivitet i NFL. I "free agency", den periode, hvor spillere uden kontrakt bliver kurtiseret af holdene, fik Atlanta Falcons en stor gave i form af quarterback Kirk Cousins, som endelig giver holdet stabilitet på den enormt vigtige position.
Chicago Bears har også styrket sig betydeligt efter sidste sæson. Quarterback Caleb Williams er klubbens store håb, wide receiver Keenan Allen bringer en masse erfaring med sig, D'Andre Swift kan udvikle sig til en meget pålidelig hjælper for Williams, mens forsvaret, ligesom sidste år, stadig er stærkt.
Men den største overraskelse kom fra Texas. Houston Texans hentede wide receiver Stefon Diggs, en superstjerne hos Buffalo Bills, gennem en (billig) handel. Den tidligere Cincinnati Bengal, Joe Mixon, er kommet for at støtte "Offensive Rookie of the Year" C.J. Stroud. Forsvaret er blevet styrket med gennemprøvede navne som pass rusher Danielle Hunter, den erfarne Denico Autry og den meget stabile linebacker Azeez Al-Shair.
Hvem skal du holde øje med?
Vil du virkelig lade dig rive med af de bedste spillere, der er til rådighed i næste sæson? Så hold øje med følgende hold og spillere, for de vil ikke lade dig uberørt i en weekend.
Hos Kansas City Chiefs skal man selvfølgelig holde øje med QB Patrick Mahomes og TE Travis Kelce, men Mahomes har et nyt stykke legetøj i den utroligt hurtige wide receiver Xavier Worthy.
Worthy satte rekord for den hurtigste 40-yard-sprint nogensinde ved NFL Draft Combine, der er en træningslejr og udstillingsvindue for college-talenter, der måler atletiske data. Med en hastighed, som selv Tyreek Hill manglede, kunne Mahomes og Kansas City godt få en masse sjov med Worthy.
Med QB Lamar Jackson og RB Derrick Henry har Baltimore Ravens en uhyre farlig duo i deres backfield. Jackson har aldrig haft en rigtig topklasse RB i Baltimore, men med Henry ved sin side kan han nu tilføje endnu mere besvær til forsvarsspillere, der skal håndtere Jacksons uforudsigelighed gennem luften og på jorden.
Running backs er nogle af de mest spektakulære spillere i ligaen. I år skal man især være opmærksom på Saquon Barkley, som lige er flyttet til Philadelphia Eagles og endelig har fået en god offensiv linje at løbe bag. 49er Christian McCaffrey har vaæret en stor profil i NFL i årevis, Bijan Robinson fra Atlanta Falcons håber virkelig at kunne gøre en forskel i år med sine enestående kvaliteter, og Miami Dolphins' De'Von Achane er et sandt fartmonster, som i sidste sæson var den eneste spiller, der nåede 200 rushing yards i en kamp - som rookie.
Når det gælder wide receivers, kan man ikke komme udenom Miami. Tyreek Hill har sat ild i NFL i årevis med sin utrolige hurtighed, og han håber nu at få makkeren Jaylen Waddle i bedre form ved sin side. I Minnesota finder vi NFL's måske bedste wide receiver i Justin Jefferson, men må indtil videre nøjes med en middelmådig quarterback i Sam Darnold, som har måttet nøjes med reserveroller de sidste to år, og kun spiller på grund af en skade til J.J. McCarthy.
I Los Angeles så vi i sidste sæson også en dødelig duo dukke op hos Rams. Puka Nacua, et ret anonymt draftvalg i femte runde, forbløffede ligaen ved at have den måske bedste rookiesæson nogensinde for en wide receiver, og får i denne sæson selskab af en fit Cooper Kupp, som havde en af de bedste sæsoner nogensinde for en WR i 2021.