Slutspils-debut på udebane: Mahomes skal igen op mod sin gode ven Josh Allen
I sin sjette sæson som startende quarterback i NFL spiller Mahomes sin første playoff-kamp på udebane natten til søndag, når Kansas City Chiefs møder Buffalo Bills i AFC-divisionsrunden i Orchard Park, New York.
Mahomes har spillet 12 hjemmekampe og tre Super Bowls i postseason, men han har aldrig været nødt til at sætte sig i et fly for at spille på en larmende udebane, mens han har ført Chiefs til fem AFC-mesterskabskampe i træk. Indtil nu.
"Det er, som det er," siger Mahomes. "Jeg har været heldig nok til at spille mange kampe på hjemmebane, på Arrowhead Stadium, og tingene er faldet ud på den måde.
"Nu skal vi på udebane i et fjendtligt miljø, som jeg ikke har spillet i med fans på tribunerne. Men det er det, man gerne vil, når man er vokset op med at se disse kampe."
Mahomes' eneste besøg for at spille mod Bills fandt sted i 2020-sæsonen, hvor stadionerne var tomme på grund af COVID-19. Kansas City vandt 26-17.
Siden den kamp har Chiefs og Bills mødt hinanden fem gange, alle i Kansas City over en periode på mere end 34 måneder.
Chiefs har to gange elimineret Bills fra slutspillet - 38-24 i AFC-titelkampen i 2020-sæsonen og igen sæsonen efter, 42-36 i overtid i divisionsrunden.
Men Buffalos 20-17-sejr i denne sæson på Arrowhead Stadium den 10. december viste sig at være vigtig, og førte til sidst til, at Bills blev seedet som nr. 2 og henviste Kansas City til nr. 3.
Buffalo glæder sig over muligheden for at møde Chiefs på deres stadion efter alle de frequent flyer miles, de har optjent ved at rejse til Kansas City.
"(Mahomes) vil måske gerne komme her. Med de mange gange vi har spillet der, har han måske brug for at skifte kulisse," sagde Bills defensive tackle Ed Oliver. "Måske bliver han glad for at komme her. Man ved aldrig."
Temperaturerne i Buffalo-området forventes at ligge omkring 5 graders frost, hvilket bestemt er bedre vejr end begge hold havde i wildcard-runden.
Kansas Citys hjemmesejr på 26-7 over Miami Dolphins var den fjerde koldeste kamp i NFL's historie med en temperatur på minus 20 grader ved kickoff.
Bills' kamp blev flyttet fra søndag til mandag, på grund af en massiv snestorm. Arbejderne ryddede banen, men efterlod sne på tribunerne til 31-17-sejren over Pittsburgh Steelers.
Buffalos stjernequarterback Josh Allen virkede ikke generet af elementerne, da han kastede tre touchdowns og scorede endnu en på et fantastisk 52-yard-løb.
Nu vil han endelig slå sin nære ven Mahomes i en kamp i slutspillet. Allen ved, at det bliver en svær opgave.
"De har været på toppen af bjerget, de ved, hvad der skal til for at komme derop," sagde Allen efter onsdagens walk-through. "Det mangler vi stadig at gøre. Som konkurrent, som spiller, er det at være i en situation som denne noget man drømmer om."
"Når man konkurrerer mod sine venner, vil man næsten vinde endnu mere på grund af det," siger Mahomes. "Josh er en fantastisk fyr. Jeg respekterer den måde, han spiller football på, og den fyr, han er. Men når to fyre, der er ultra-konkurrencedygtige og venner uden for banen, spiller mod hinanden, vil vi selvfølgelig begge gerne vinde.
"Vi ser hinanden i offseason, og man vil gerne have en lille smule håneret".
Det bliver sværere for Buffalo-forsvaret at stoppe Mahomes, hvis linebacker Terrel Bernard (ankel) og safety Taylor Rapp (læg) ikke er til rådighed. Bernard blev skadet mod Steelers, mens Rapp blev skadet i den ordinære sæsonfinale mod Miami Dolphins. Bernard (143 tacklinger) var Buffalos førende tackler i den regulære sæson.
Begge spillere sad over onsdag, ligesom linebacker Baylon Spector (ryg), cornerback Christian Benford (knæ), receiver Gabe Davis (knæ) og punter Sam Martin (venstre baglår) gjorde det. Buffalo skrev kontrakt med Matt Haack fra practice squad som forsikring, hvis Martin ikke kan spille.
Nose tackle Derrick Nnadi (triceps) var den eneste Kansas City-spiller, der sad over onsdag. Den fremragende cornerback L'Jarius Sneed (læg) var limited.