Verdensmesteren Noah Lyles sigter efter at vinde fire guldmedaljer ved OL i Paris

Lige siden Usain Bolt trak sig tilbage for næsten syv år siden, har atletikken uden den store succes søgt efter jamaicanerens efterfølger.

Sporten er fyldt med spændende personligheder, men kuglestødere og hækkeløbere, der sætter rekorder, fascinerer ikke på samme måde globalt.

Den mytiske titel som verdens hurtigste mand er det, der fanger opmærksomheden, og hvis det gøres med panache og flair, er det endnu bedre.

Bolt bragte en magnetisk personlighed og en hastighed af en anden verden til banen, der producerede en skattekiste af guldmedaljer, herunder otte fra tre olympiske lege og rekorder, der stadig står, mens han blev en international berømthed.

Det er det, Lyles skal leve op til ved OL i Paris, hvor han allerede er ved at blive positioneret som atletikkens frontfigur.

Fra et marketingmæssigt synspunkt opfylder Lyles alle kriterierne.

Den amerikanske hurtigløber er en naturlig showman, der omfavner rampelyset, siger sin mening, ved, hvordan man gør en entré og er lige så komfortabel til et parisisk modeshow som i startblokkene.

Men sammenlignet med Bolt er hans arbejde på banen tyndt.

Han løb sig til tre guldmedaljer (100 m, 200 m, 4x100 m) ved sidste års verdensmesterskab i Budapest, mens det blot blev til en enkelt bronzemedalje ved sit hidtil eneste OL, og det er næppe et CV, der vækker fansenes interesse.

På alle tiders 100 meter-rangliste ligger Lyles et godt stykke nede på listen på en 15. plads med en karrierebedste på 9,83, ikke i nærheden af Bolts verdensrekord på 9,58. Seks amerikanere har løbet hurtigere, heriblandt de nuværende rivaler Christian Coleman (verdensmester på 100 m i 2019) og Fred Kerley (verdensmester på 100 m i 2022).

Hvis du endnu ikke har præsteret iøjnefaldende tider, så sæt dig store mål, og det har amerikaneren gjort. For Lyles er det blevet at udvide sit sprintrepertoire til også at omfatte 400 m, hvilket vil give den 26-årige en chance for at få en stafetplads og et skud på fire guldmedaljer på banen i Paris (100 m, 200 m, 4x100 m og 4x400 m), noget ikke engang den mægtige Bolt formåede.

"Det er ikke en joke"

Kun to mænd har vundet fire guldmedaljer i atletik ved et enkelt OL, Jesse Owens og Carl Lewis, men de vandt også i længdespring.

Den sprinter, der kom tættest på den bedrift, var amerikanske Florence Griffith Joyner ved OL i Seoul i 1988, hvor hun vandt guld på 100 m, 200 m og 4x100 m stafet og sølv på 4x400 m.

"Jeg er seriøs," siger Lyles til Reuters.

"Jeg har lige løbet 4x400 m i Glasgow (indendørs verdensmesterskaber), og jeg følte, at det helt sikkert var en af mine måder at sige, at det her ikke er en joke."

"Mange mennesker troede, at jeg bare gjorde det for at tiltrække overskrifter. Men nej. Jeg går ind i det med fuld styrke."

"Jeg lærte meget tidligt, hvordan man spiller spillet, som man kan kalde det, at være attraktiv hjælper meget."

"Hvis du tror, at alle vil kunne lide dig, eller at alle vil lave forretninger med dig, hvis du kun får medaljer. Desværre er det ikke alt, hvad der skal til."

Sponsorerne er opmærksomme. Adidas opdaterede for nylig deres kontrakt med Lyles og skrev under på en aftale til en værdi af ti millioner dollars, hvilket er "den dyreste kontrakt i atletiksporten, siden Usain Bolt trak sig tilbage". Energidrikken Celsius er den seneste til at hoppe med på vognen, da virksomheden mandag annoncerede et partnerskab med sprinteren.

"Atleterne har brug for sporten, og sporten har brug for atleterne," opsummerer Lyles. "Jeg kan kun gøre mit arbejde, og hvad jeg mener, er godt for sporten."

"Jeg tror, det er personlighed."

"Jeg kan ikke fortælle dig, hvor mange kommentarer og folk, der er kommet hen til mig og sagt: 'Jeg var ligeglad med 4x4, indtil du tog til det'. Og jeg siger bare: "Åh, wow!". Det beviser, at der er brug for en personlighed til at hjælpe atletikken på vej."

"Selvfølgelig er sporten interessant i sig selv, men folk har brug for historier, som de kan relatere til, og jeg elsker at fortælle historier."