Gruppespil i ny NBA-turnering afgjort: Forstå turneringen og se kvartfinalisterne

Natten til onsdag blev det afgjort, hvilke NBA-mandskaber der får lov at fortsætte i knockoutdelen af den nye såkaldte In-Season Tournament, en slags NBA-pendant til de velkendte europæiske pokalturneringer i alskens sportsgrene. 

Årets In-Season Tournament er den allerførste af sin slags er dog lidt anderledes end eksempelvis DBU’s landspokalturnering i fodbold, eller Dansk Håndbolds ditto, for i NBA’s In-Season Tournament tæller gruppespilskampene og de indledende knockoutkampe nemlig med i NBA’s grundspil. 

Det vil altså sige, at NBA-mandskaberne ikke har fået ekstra kampe på programmet, medmindre de altså går hele vejen til finalen i årets In-Season Tournament, for denne tæller nemlig ikke med i grundspillet. 

Dermed kører turneringen altså sideløbende med grundspillet, og selvom langt størstedelen af ligaens hold nu er slået ud af turneringen efter de afgørende kampe natten til onsdag, så vil de altså fortsat skulle spille samme antal kampe som de resterende hold i turneringen, igen med finaleholdene i årets In-Season Tournament som eneste undtagelser. 

Hvem er så tilbage i turneringen? Ovenpå kampene natten til onsdag står i alt otte hold klar til at dyste om historiens allerførste In-Season Tournament-titel. Tre gruppevindere fra hver Conference plus ét såkaldt Wild Card fra hver Conference. 

I Eastern Conference er Indiana Pacers, Milwaukee Bucks og Boston Celtics alle klar som gruppevindere af deres respektive grupper, mens New York Knicks er videre på et Wild Card med deres andenplads i gruppe B, samme gruppe som føromtalte Bucks. 

Således er altså hverken ellers formstærke Orlando Magic eller Philadelphia 76ers, der indtager henholdsvis tredje- og fjerdepladsen i Eastern Conference i grundspillet, klar til de afgørende knockoutrunder, og på den måde giver In-Season Tournament altså nogle andre hold chancen for succes. 

Det kan i allerhøjeste grad også siges om Western Conference, hvor blot to af de seks mandskaber, der i øjeblikket ligger på de direkte slutspilspladser i grundspillet, er klar til knockoutrunderne i form af Phoenix Suns og Sacramento, førstnævnte endda på det omtalte Wild Card. 

Til gengæld er både Los Angeles Lakers og New Orleans Pelicans videre, mens Western Conferences førerhold, Minnesota Timberwolves, ligesom de forsvarende NBA-mestre fra Denver Nuggets altså ikke er kommet med videre. 

Timberwolves sørgede ellers for at vinde sin sidste gruppespilskamp natten til mandag, men da Sacramento Kings vandt med én enkelt point i en højdramatisk kamp mod lokalrivalerne fra Golden State Warriors, blev Timberwolves overhalet af kongerne fra den californiske hovedstad. 

Nu mødes Milwaukee Bucks så med New York Knicks og Indiana Pacers med Boston Celtics i Eastern Conferences kvartfinaler, mens Los Angeles Lakers mødes med Phoenix Suns og Sacramento Kings tørner sammen med New Orleans Pelicans i Western Conference. 

Vinderne af disse kampe, der modsat slutspillet i NBA blot foregår over én eneste kamp, mødes i respektive semifinaler natten til fredag 8. december, før vinderen skal findes i finalen natten til søndag 10. december. Både semifinalerne og finalen skal alle afvikles i T-Mobile Arena i Las Vegas, hvor NHL-mandskabet Vegas Golden Knights, der i sommer kunne lade sig krone som vindere af Stanley Cup, til daglig spiller.