Kun én plads tilbage: Knicks sikrer slutspilsbillet med sejr i Madison Square Garden
Fra 1987 til 2001 gik New York Knicks ikke glip af slutspillet én eneste gang, og de nåede sågar to finaler, der dog begge blev tabt, én til Houston Rockets, én til San Antonio Spurs. Men op gennem 00erne og 10erne har New York-klubben haft det svært.
Ganske vist ramte man med Mike D'Antoni og Mike Woodson en fin periode fra 2010 til 2013, hvor det blev til tre år i træk med slutspilsbasket, men siden 2013 er det kun en enkelt gang lykkedes for Knicks at blive en del af det fine slutspilsselskab.
Nu er de så tilbage. Natten til mandag slog Tom Thibodeaus mandskab Washington Wizards, der gæstede Madison Square Garden på Manhattan. Her satte hjemmeholdet skabet på plads i anden halvleg og endte med at vinde 118-109.
Det var ellers et Knicks-mandskab, der var uden to af holdets helt store profiler, Julius Randle og RJ Barrett, mens også Wizards var uden sin helt store stjerne, shooting guard Bradley Beal.
Da Knicks i 2020-21 sæsonen sluttede som fjerde bedste hold i Eastern Conference, var det med power forward Julius Randle, som den helt store åbenbaring. Texaneren var sæsonen forinden blevet hentet til New York efter kontraktudløb, og i sin anden sæson i Knicks-trøjen ramte Randle således et helt nyt niveau, der sågar kastede en pris af sig, da forwarden blev kåret som 'Most Improved Player,' en pris der gives til den mest forbedrede spiller.
Uden Randle klarede Knicks dog fint skærene natten til mandag, blandt andet fordi Jalen Brunson spillede en stor kamp. Den 26-årige point guard, der er født og opvokset i New Jersey ikke langt fra New York City, blev i sommer hentet til Knicks efter en gennembrudssæson i Dallas Mavericks, og i sejren mod Wizards trak Brunson det store læs med 27 point og otte assists, men også Quentin Grimes, Immanuel Quickley og Obi Toppin bød alle ind med over 20 point.
Og med sejren sikrede New York Knicks sig altså en direkte slutspilsbillet, hvorfor der nu kun resterer én enkelt direkte billet i Eastern Conference, hvor Milwaukee Bucks, Boston Celtics, Philadelphia 76ers og Cleveland Cavaliers også alle, ligesom Knicks, er slutspilsklar.
I øjeblikket indtages sjettepladsen, der er sidste direkte slutspilsmandat, af Knicks' bysbørn fra Brooklyn Nets, men med fire kampe tilbage af grundspillet kan Nets stadig nå at smide sjettepladsen.
Holdene umiddelbart under Nets, på placeringerne fra nummer syv til og med nummer 10, skal ud i den såkaldte play-in turnering, hvor de to sidste slutspilspladser skal fordeles. I øjeblikket ligger Miami Heat, Atlanta Hawks, Toronto Raptors og Chicago Bulls på disse pladser.
Anderledes tæt er det fortsat i Western Conference, hvor blot tre hold er sikre på en slutspilsplads med tre-fire kampe tilbage af grundspillet. Denver Nuggets, Memphis Grizzlies og Sacramento Kings er således de eneste, der kan være sikre på at deltage i årets slutspil, og for sidstnævntes vedkommende bliver det første slutspilsoptræden i mere end halvandet årti.
Årets grundspil i NBA afsluttes søndag 9. april, hvorefter den føromtalte play-in turnering finder sted fra 11. til 14. april. Slutspillet skydes i gang umiddelbart herefter.