Cyklecross er ikke for sarte sjæle. Der er meget få betingelser, der sætter en stopper for afviklingen af den intense cykledisciplin, og knædybt mudder og regnvejr er absolut ikke en af de årsager, der kan få arrangører til at genoverveje startskuddet.
Så det lød altså, det figurative startskud i søndagens EM i franske Pontchâteau. Herrernes løb var det sidste af i alt hele seks løb afviklet på en travl søndag i det vestlige Frankrig. Egentlig skulle tre af løbene være kørt lørdag, men stormvejr i området var trods alt, modsat søndagens regnvejr, betingelser, som arrangørerne ikke kunne stå inde for.
Det var derfor en ekstremt udfordrende rute, der ventede herrerne. Mudder med fælgdybe spor kørt ned af de i forvejen mange passerende ryttere, og i løbet af de otte omgange åbnede himlen sig sågar. Brutale betingelser på en cykel, men også betingelser der passer 29-årige Michael Vanthourenhout helt fint. Faktisk så fint at belgieren genvandt europamesterskabet.
Men Vanthourenhout var langt fra eneste rytter, der formåede at finde sig godt til rette i de udfordrende betingelser, for også 23-årige Cameron Mason var sublimt flot kørende, måske en naturlig konsekvens af at være vant til at dyrke udendørssport året rundt i Skotland.
Skotten sluttede nemlig på en fantastisk flot andenplads i hvad, der efterhånden ligner en stor gennembrudssæson for den tidligere holdkammerat til superstjernen Tom Pidcock, der ikke var til start i søndagens løb, præcis som heller ikke Mathieu van der Poel eller Wout van Aert var det.
Sejren kunne Mason dog aldrig for alvor nærme sig, for hver gang skotten nærmede sig Vanthourenhout i front, så lagde den rutinerede belgier lidt mere saft og kraft i sine pedaltråd og distancerede på ny den unge skotske rytter.
For en stund lignede det ellers, at det skulle blive total belgisk dominans, da et hav af lyseblå belgiske landsholdstrøjer stimlede sammen allerforrest, så da Michael Vanthourenhout tidligt i løbet fik åbnet et hul, var der ingen til at lukke det.
Spanske Felipe Orts Lloret forsøgte at gå frem, det samme gjorde hollandske Pim Ronhaar og schweiziske Kevin Kuhn, men alle blev forstyrret af en forfærdelig mur af belgiske holdkammerater til Vanthourenhout. Den eneste, der for alvor formåede at rive sig væk tidligt, var netop Cameron Mason.
På femte omgang kom en anden velkendt og rutineret herre dog frem, indtog løbets position som nummer to og forsøgte at sætte tempo på, så Vanthourenhout potentielt kunne hentes. Men bedst som 32-årige Lars van der Haar fik sat fart i cyklen, ja så væltede den ellers så erfarne hollænder.
Det gjorde han faktisk to gange undervejs, men ikke desto mindre blev det til en bronzemedalje for den enormt formstærke hollænder, der på målstregen slog sin landsmand og holdkammerat på Baloise-Trek Lions, Pim Ronhaar.
Sejren var samtidig et skarpt hjørne for Vanthourenhout, for det var således professionelle sejr nummer 20 i karrieren. Men også Cameron Mason gjorde sig bemærket, for den britiske sølvmedalje var nemlig den allerførste medalje i herrernes elite-EM, der ikke tilfaldt enten en belgier eller en hollænder.
Løbet, der er blevet afviklet siden 2015, er således som oftest blevet vundet af hollændere med tre Mathieu van der Poel og to Lars van der Haar-sejre, mens belgiske Toon Aerts og Eli Iserbyt hver har sejret én gang, og med sit titelforsvar bringer 29-årige Vanthourenhout sig nu altså op på to europamesterskaber.
Der var ingen danskere til start hos eliteherrerne, men det var der til gengæld blandt andet i herrernes U23-løb, hvor 18-årige Daniel Weis Nielsen tog en fornem placering som nummer 16, løbets femte bedste teenager. Også hos juniorpigerne og juniordrengene, var der danskere i aktion. Hos førstnævnte blev Sara Aaboe Kallestrup bedste dansker som nummer 26, mens Hugo Rishøj som nummer 32 var bedste danske juniordreng.
Om lidt under en uge, lørdag 11. november, får Michael Vanthourenhout lejlighed til at vise sin genvundne EM-trikot frem, når det traditionsrige Jaarmarktcross i Niel, der er en del af Superprestige-serien, venter lidt syd for Antwerpen.
Top-10 i herrernes europamesterskaber
1. Michael Vanthourenhout, 29 år, Belgien
2. Cameron Mason, 23 år, Storbritannien
3. Lars van der Haar, 32 år, Holland
4. Pim Ronhaar, 22 år, Holland
5. Ryan Kamp, 22 år, Holland
6. Eli Iserbyt, 26 år, Belgien
7. Laurens Sweeck, 29 år, Belgien
8. Niels Vandeputte, 23 år, Belgien
9. Felipe Orts Lloret, 28 år, Spanien
10. Witse Meeussen, 22 år, Belgien