På papiret var det lidt af en drømmekamp, der ventede på Etihad Stadium, hvor Manchester City fredag tog mod ligaførende Arsenal i FA Cuppens ene 1/16-finale. Arsenal fører for øjeblikket den engelske liga med fem point ned til netop City, og det endda med en kamp i hånden.
Så i forhold til de to holds selvtillid op til sæsonens sidste del, der betød kampen i Manchester også en del mentalt. FA Cuppen er i de senere år blevet negligeret en smule af de største hold, når sæsonen er spidset til, men verdens ældste pokalturnering har stadig en enorm status i det engelske.
Målmonsteret Erling Braut Haaland har med sine 25 mål scoret flere gange end ni af Premier Leagues hold har i alt. Det siger lidt om den store nordmands form. Så dette var selvsagt en af de primære opgaver for Mikel Arteta, der har stået i lære med Pep Guardiola på modstandernes bænk, såvel som at være private venner med ham.
Man kunne som sædvanlig kigge på Citys bænk og undre sig over, at sådanne spillere sad der, men så se på deres 11 udvalgte og bemærke, at det nærmest udelukkende er verdensklassespillere. Arsenal havde til gengæld deres for tiden stærkeste kort siddende på bænken i Martin Ødegaard.
Men de stillede trods alt med en særdeles stærk opstilling. Begge hold havde deres reservekeeper på mål, og især Arsenals amerikanske målmand Matt Turner viste sig at være et dejligt offensivt indslag, da hans aktioner som sweeper var hyppige og aggressive. Den ene gang var det dog ved at Haaland kunne have scoret på et spektakulært sakse, efter Turner clearede bolden for kort.
Forinden den situation var gået et kvarter, hvor City begyndte bedst, og en spillelysten Riyad Mahrez flere gange skabte ravage i Arsenals venstreside. Også Kevin de Bruyne viste sig flot frem.
For Arsenal havde nyindkøbet Leandro Trossard flere gang anløb til noget spændende, men den bare 18-årige Rico Lewis havde ganske fint styr på belgieren. Efter lidt over 20 minutter krøllede Trossard den dog alligevel giftigt afsted, men Ortega i Citys mål havde godt styr på den afslutning.
Fem minutter senere duftede det endnu mere seriøst af mål, da Kevin de Bruyne satte en af sine karakteristiske bananskud med venstrebenet afsted, som snært røg forbi den venstre stolpe. Arsenal fortsatte dog med at true, og deres aggressive pres anført af Eddie Nketiah var ved at give pote, da selvsamme, i øjeblikket meget varme, Nketiah sendte et indlæg kort forbi stolpen.
Efter en halv time gik Erling Haaland i græsset efter at have fået en albue i baghovedet af Rob Holding. Det så voldsomt ud, men Holding slap for kort, og Haaland blev selvfølgelig klar igen.
Kort inden pausen gik John Stones så ned med noget, der lignede en forstrækning, og han måtte til gengæld gå ud. Heldigvis for Pep Guardiola har han dog en fremragende vikar på samme plads i Aymeric Laporte.
Tempofyldt første halvleg blev afløst af en lidt træt anden omgang
I anden halvleg gik tempoet lidt ud af kampen, men Manchester City så ud til at tage overhånden lidt efter lidt. Chancerne var fattigere end i første halvleg, men efter 64 minutter kom City ganske fortjent foran.
Et kanonhug fra indskiftede Julian Alvarez ramte Arsenal-stolpen, og på riposten så Jack Grealish sit snit til at tørre tre modstandere og lægge bolden på plads for Nathan Ake, der iskoldt udplacerede Turner, der ellers stod en mere end godkendt kamp.
Herfra havde Arsenal ikke meget mere at byde på, samtidig med at City havde fint held med at trække tempoet ud af kampen. Ligeledes indskiftede Bernado Silva gjorde det især godt, mens Ødegaard, der var kommet på banen for en lidt skuffende Bukayo Saka, heller ikke havde held med at penetrere Citys særdeles solide backkæde.
Kampen endte, uden der skete særdeles meget mere den sidste tyve minutters tid, med 1-0 til City, der dermed har fået et mentalt overtag på Arsenal, omend et lille af slagsen, inden Premier League går ind i den sidste fase.
