Der var lagt op til et opgør mellem to stolte håndboldnationer, da de dobbelte, forsvarende verdensmestre fra Danmark for første gang ved VM 2023 for alvor skulle testes. Kroatien er gamle venner af dansk herrehåndbold, og selvom danskerne havde vundet fire ud af de seneste fem indbyrdes opgør, så har kroaterne evnerne til at slå alle hold i verden på en god dag.
Sidst, de mødtes, var ved mellemrunden ved EM 2022, hvor Danmark vandt 27-25 efter en hårdt spillet kamp. Derfor var der naturligvis forventninger, de høje af slagsen, til deres kamp på Malmø Arena. Det især hos de næsten 10.000 danske fans, der var taget over sundet.
Danmark var boostet af at have den djærve Henrik Mølgaard tilbage, efter han ellers havde været meldt tvivlsom på grund af sin hårdt plagede ankel. Den 38-åriges erfaring er af stor betydning for danskerne, så det bød man velkommen.
Han startede dog som forventet på bænken, mens de syv startende var som ventet. Kroatien var omvendt plaget af en del skader, således at Marko Mamić, Halil Jaganjac, Tin Lučin og den stærke keeper Ivan Pešić blot var nogle få ud af de seks stamspillere, kroaterne har måttet lade blive hjemme fra VM.
Det var dog ikke at se på de undervurderede kroater, der tog teten fra begyndelsen af første halvleg. Deres aggression har altid været en af deres store styrker, og alle mand, også på bænken, var åbenlyst toptændte for at få revanche. Det udartede sig i en hurtig 2-1 føring, som de aldrig slap frem til pausen.
Det var tydeligt, at de vidste, hvem der især skulle stækkes, nemlig Mathias Gidsel, der er blevet man of the match i alle kampene op til denne ved VM. Han blev behandlet som en anden selvforsvarsdukke, kulminerende i, da Danmarks stærkest strålende stjerne fik noget, der ligner et karatestød i hovedet af den garvede Duvnjak under et karakteristisk gennembrud.
Det vækkede åbenbart danskeren, der scorede sit første mål kort efter, da der var gået næsten 14 minutter af kampen.
Men Kroatien spillede også flot håndbold, samtidig med at deres offensive forsvar fik elimineret stort set alt indspil til stregen.
Samtidig med at en storspillende Cindric næsten gjorde, som det passede ham, og at Danmark lavede en del uprovokerede fejl havde Kroatien på et tidspunkt en føring på fire mål. Danmark fik spist det lidt ind før pausen, men alligevel holdt Kroatien sig foran med et mål ved pausen, selvom Mikkel Hansen scorede kort før fløjten lød. 16-15.
Åben slagudveksling fortsatte i anden halvleg
Et stort lyspunkt i første halvleg var Simon Pytlick, der stod for fire mål på fire forsøg samt en række flotte oplæg, såvel som at han næsten leverede en forrygende redning på et tomt mål. Hans fod nåede dog at røre jorden, så det blev vekslet til en udvisning i stedet.
Nicklas Landin havde ikke været på toppen i første, selvom han så småt fik spillet sig varm, men efter kort tid af anden halvleg leverede han en imponerende redning, der gav Danmark muligheden for at få udlignet. Det skete på en friløber, naturligvis ved Mathias Gidsel.
Kort efter lavede Kroatiens tungeste artilleri, den store forsvarer Musa, sin anden forseelse til to minutter, og det udnyttede Mikkel Hansen til at bringe Danmark foran på straffekastet.
Herfra holdt Danmark nu føringen i lange sekvenser, men det holdt sig ved en føring på et enkelt mål. Og kroaterne havde bestemt ikke givet op.
De bed sig fast som gravhunde i danskerne, men deres hårde spil medførte også flere udvisninger. Men også Danmark kunne trække tid på bænken, blandt andet da Magnus Saugstrup dumt bankede bolden direkte i hovedet på Kroatiens keeper Mate Sunjic.
Det udnyttede Kroatien til igen at tage teten, og nu tog de pludselig også føringen igen. De sidste ti minutter bølgede frem og tilbage med stærk underholdning som følge, og det var tydeligt, at kroaterne var vant til at spille i heksekedler.
Mathias Gidsel fortsatte med at flyve mod det kroatiske forsvar, og de fortsatte med at hakke ham ned. Det stækkede danskerne en smule, men Pytlick og en på straffe meget effektiv Mikkel Hansen holdt Danmark med.
Med tre minutter tilbage af kampen stod det 31-31, og med halvandet minut igen satte Mikkel Hansen sit sjette straffe af seks mulige ind. Den føring holdt dog ikke hjem, da Karacic udlignede, og Danmark, trods en timeout kort før tid, ikke kom afgørende igennem.
Dermed endte kampen 32-32 i en kamp, der var fornem reklame for sporten. En aldeles fremragende Simon Pytlick blev dansk topscorer med ni mål, mens Mikkel Hansen stod for otte af slagsen.