Der er lidt at leve op til ved årets VM-slutrunde for det belgiske mandskab. I Rusland for fire år siden blev det til bronzemedaljer og ved sidste års EM, nåede belgierne kvartfinalerne, hvor de blev slået af det italienske hold, der endte med at vinde guldet.
Mens Italien altså ikke er med til VM i Qatar, så er Belgien havnet i en gruppe med Canada, Kroatien og Marokko. Kroaterne udtog onsdag deres VM-hold, og torsdag fulgte Roberto Martínez så trop, da han pegede på 26 belgiere.
Det er fortrinsvis 26 spillere uden de helt store overraskelser iblandt, men belgiernes spanske landstræner har dog peget på et par særdeles ubeskrevne blade, da seks af de udtagne spillere endnu ikke har rundet fem landskampe.
De lidt uerfarne spillere har dog masser af profilerede og ekstremt erfarne navne at læne sig opad, for hele seks af de belgiske spillere kommer til Qatar med et trecifret antal landskampe i bagagen.
Mertens med for erfaringens skyld
Blandt de spillere, der allerede har mere end 100 landskampe på CV'et, er 35-årige Dries Mertens, der med sine 106 landskampe og 21 landsholdsmål er blandt de allermest erfarne spillere i Martínez' trup.
Det bliver offensivspillerens tredje VM-slutrunde, og det gør sig faktisk gældende for hele syv spillere i den belgiske trup.
Mertens skiftede i sommerpausen ellers til en noget mindre liga, end de fleste belgiske stjerner gør sig i, da han rykkede teltpløkkerne op og tog fra Napoli til tyrkiske Galatasaray. I Italien havde Dries Mertens ellers gennem årene udviklet sig til en regulær publikumsfavorit og noget af en stjerne i det syditalienske.
Men spilletiden var også begyndt at gå i den forkerte retning, og Roberto Martínez påpeger da også torsdag, at Mertens faktisk spiller flere minutter i Tyrkiet nu, end han gjorde i sine sidste sæsoner i Napoli. Mertens er dog først og fremmest med på grund af hans enorme erfaring, påpeger Roberto Martínez.
Smertefuldt fravalg
Det er muligt, at Dries Mertens har et hav af landskampe på bagen, men det samme kan dårligt siges om Zeno Debast. Den 19-årige Anderlecht-stopper er yngste mand i truppen, og han har blot optrådt to gange for det belgiske landshold.
Debast er altså kommet med på bekostning af blandt andre den 31-årige erfarne Club Brugge-stopper Dedryck Boyata. Og opkaldet til netop Boyata var formentlig ét, som Martínez gerne havde været foruden, men den forhenværende Everton-træner understreger, at det handler om at finde balancen i forsvarskæden.
"Det var min sværeste beslutning at lade Boyata blive hjemme. Han bidrog med meget i vores kvalifikation. Men vi kan ikke løbe nogen risici med vores kerne i forhold til deres fitness. Det er derfor, vi har sigtet efter en kombination af unge ben og erfaring i forsvaret," kommer det fra Roberto Martínez til Sporza.
Eden Hazard, Jan Vertonghen og Kevin De Bruyne bliver belgiernes anførergruppe. De tre spillere har tilsammen spillet mere end 350 landskampe.
Det er Belgiens 14. VM-slutrunde og tredjepladsen i Rusland er deres bedste placering nogensinde. De Bruyne og Co. starter deres VM med en kamp mod Canada 23. november.
Belgiens trup til VM
Målmænd
Thibaut Courtois - 30 år, Real Madrid
Simon Mignolet - 34 år, Club Brugge
Koen Casteels - 30 år, VfL Wolfsburg
Forsvarsspillere
Jan Vertonghen - 35 år, Anderlecht
Toby Alderweireld - 33 år, Antwerp
Thomas Meunier - 31 år, Borussia Dortmund
Arthur Theate - 22 år, Rennes
Zeno Debast - 19 år, Anderlecht
Wout Faes - 24 år, Leicester City
Midtbanespillere
Axel Witsel - 33 år, Atlético Madrid
Kevin De Bruyne - 31 år, Manchester City
Yannick Carrasco - 29 år, Atlético Madrid
Youri Tielemans - 25 år, Leicester City
Leander Dendoncker - 27 år, Aston Villa
Timothy Castagne - 26 år, Leicester City
Hans Vanaken - 30 år, Club Brugge
Leandro Trossard - 27 år, Brighton & Hove
Charles De Ketelaere - 21 år, Milan
Amadou Onana - 21 år, Everton
Angribere
Eden Hazard - 31 år, Real Madrid
Dries Mertens - 35 år, Galatasaray
Romelu Lukaku - 29 år, Internazionale
Michy Batshuayi - 29 år, Fenerbahçe
Thorgan Hazard - 29 år, Borussia Dortmund
Jérémy Doku - 20 år, Rennes
Loïs Openda - 22 år, Lens