EKSKLUSIVT: Hollandsk træner-guru om Slot-succes og overbelastede topspillere

Verheijen begyndte sin fodboldrejse som en talentfuld ungdomsspiller i den berømte, hollandske fodboldskole i 1980'erne. Men ethvert håb om at blive professionel blev ødelagt i en alder af bare 18 år, da han blev tvunget til at trække sig tilbage på grund af en kronisk skade.

Verheijen var fast besluttet på at forblive involveret i den sport, han elskede, og brugte tilbageslaget som en kilde til motivation og rettede i stedet sin opmærksomhed mod en karriere som træner.

"Hvis du spiller for dit landshold på U17-niveau, går du ud fra, at du bliver professionel spiller, så det er det eneste, du kan tænke på i det øjeblik," forklarer han til Flashscore.

"Hvis det så ikke lykkes, vil man forsøge at opfylde sin drøm på en anden måde. Derfor besluttede jeg at begynde at blive træner, da jeg var 18."

Det viste sig at være en god beslutning, og Verheijens trænerkarriere førte ham til fire verdensmesterskaber og fire europamesterskaber. Han har også arbejdet med flere af Europas topklubber, bl.a. Barcelona, Chelsea og Manchester City.

Efter at have samlet et væld af erfaringer som både trænerassistent og konditionskonsulent har hollænderen siden oprettet sin egen organisation kaldet Football Coach Evolution. Dette uddannelsesprogram er blevet en vigtig leverandør af viden til FA'er og klubber over hele verden.

Desuden har Verheijen udgivet en lang række bøger, bl.a. bestselleren 'Football Periodisation' og den nyligt udkomne 'Analysing Football'.

Illustreret international karriere

Efter at have studeret træningsfysiologi og sportspsykologi på universitetet udviklede Verheijen sin masterafhandling til en bog med titlen "Conditioning for Soccer". Den blev hurtigt adopteret af KNVB, da han blev pro-licens instruktør i det hollandske fodboldforbund i 1998.

På Verheijens første kursus som instruktør arbejdede han sammen med og udviklede relationer til flere højt profilerede navne, og en af dem viste sig at være en værdifuld forbindelse i de tidlige stadier af hans trænerkarriere.

"Jeg var ung af en pro-licens instruktør at være, især hvis din første gruppe har folk som Ruud Gullit, Ronald Koeman, Marco van Basten og Frank Rijkaard," siger han.

"De kastede mig straks ud på dybt vand, men jeg kan huske, at det ikke var noget problem for mig. Måske var det også det, Frank Rijkaard så, for da han blev hollandsk landstræner efter det kursus, bad han mig om at blive en af hans assistenter."

Verheijen arbejdede sammen med Rijkaard ved EM i 2000, da det hollandske landshold nåede semifinalen. Det var en uvurderlig første erfaring med fodbold i en stor turnering for en ung træner, som tog mange vigtige erfaringer med sig.

"Jeg begik den fejl, som alle unge trænere begår; fordi man gerne vil gøre det rigtigt, er der altid den faldgrube, at man vil gøre for meget på en gang, men heldigvis havde jeg med Frank Rijkaard, Johan Neeskens og Ruud Krol - fantastiske mentorer, som ledte mig på rette vej."

Verheijen blev involveret i de næste syv store internationale turneringer, herunder mindeværdige roller som Guus Hiddinks assistenttræner for Sydkorea ved VM i 2002 og Rusland ved EM i 2008.

Han arbejdede også sammen med Dick Advocaat ved både EM 2004 (Holland) og EM 2008 (Rusland), ligesom han hjalp til på Argentinas træningslejr under deres vej til VM-finalen i 2014.

Da han blev bedt om at vælge et særligt minde fra disse turneringer, sagde Verheijen: "Sydkorea skiller sig selvfølgelig ud, fordi det var som et eventyr. Det var utroligt at se et helt land gå amok."

"Det beviste, hvad der er muligt, når man har en gruppe spillere, som er fuldt engagerede i at få succes. Spillestilen var bundsolid, så fra et teknisk synspunkt var det meget klart for hver eneste af dem, hvad der blev forventet."

Arbejde med Europas bedste

Ud over sine bedrifter på den internationale scene kan Verheijen prale af en imponerende erfaring med at arbejde sammen med nogle af sportens største navne på klubniveau.

Verheijen var involveret i Barcelona som konditionskonsulent under deres Champions League-triumf i 2006, og manager Rijkaard er ivrig efter at trække på sin tidligere stedfortræders ekspertise.

"Han (Rijkaard) var bekendt med min måde at tænke på på grund af det pro-licens kursus, vi tog sammen, og det efterfølgende arbejde med Holland, så han ønskede at implementere noget lignende i Barcelona," forklarede Verheijen.

I sin tid hos de catalanske giganter var Verheijen i tæt kontakt med verdensklassespillere som Carles Puyol, Andres Iniesta, Ronaldinho og en 18-årig superstjerne ved navn Lionel Messi.

Hollænderen erkendte, at det var "meget imponerende" at være vidne til deres kvalitet i den daglige træning, men han indrømmede også, at det kan være problematisk at træne så dygtige spillere, når de senere skal arbejde i forskellige konstellationer.

"Hvis det er de spillere, du har med at gøre i begyndelsen af din trænerkarriere, så bliver det ubevidst et benchmark. Den slags forventninger er ikke altid hjælpsomme for resten af din karriere."

Efter sin tid i Barcelona havde Verheijen også korte ophold i Chelsea og Manchester City i slutningen af 2000'erne. Det var en produktiv periode for ham, hvor han hjalp Hiddinks Chelsea-hold til en stærk placering i Premier League og FA Cup-titel i 2009.

"I de år i engelsk fodbold var det relativt nemt at få indflydelse, fordi det var tidligt med hensyn til fodboldtræning og periodisering. De ekspertiseområder var ikke rigtig udviklet endnu."

Håndtering af kontroversielle kommentarer

Verheijen har tidligere skabt kontroverser med nogle af sine meget omtalte kommentarer om forskellige toptræneres træningsmetoder.

Hollænderen beskrev Liverpools træningsregime under Jürgen Klopp som et "rod" tilbage i 2017, og han har også omtalt Mauricio Pochettino som en, der "helt sikkert har lært sin lektie " i løbet af sine to første sæsoner i Tottenham.

Ifølge Verheijen er træthed den primære årsag til skader, og derfor er det trænerens ansvar at skræddersy træningsprogrammer effektivt for at hjælpe med at forhindre muskelskader i at opstå.

Med det i tankerne fortæller han, at kommentarerne om Klopp og andre trænere var tænkt som konstruktive snarere end negative.

"Kritik er faktisk en positiv ting, fordi at kunne modtage kritik betyder, at man forsøger at identificere og rette fejl. Det er en nødvendighed, hvis man vil udvikle sig og blive bedre," sagde Verheijen.

"Jeg kritiserede disse trænere baseret på fakta og tal, og jeg underbyggede altid min kritik med objektive, logiske argumenter og ikke min subjektive mening."

Desuden er hollænderen ivrig efter at påpege, at han havde identificeret de problematiske træningsmetoder, før de respektive trænere måtte skule efter deres lange skadeslister.

"Jeg har også altid sagt det på forhånd. Mange mennesker kritiserer bagefter, men det er nemt, for så kender man allerede slutresultatet," sagde han. "Jeg forudsagde fejlene."

Verheijen er dog fuld af lovord om Klopps efterfølger i Liverpool, hvor Arne Slot har vundet ni af sine første 10 kampe i spidsen for The Reds og ført dem til tops i Premier League i processen.

"Slot har allerede udviklet sig til at være en af de bedste hollandske trænere," siger Verheijen. "Han har en stor taktisk forståelse af spillet. Når han taler om spillet, er han altid klar i mælet, fordi han holder tingene enkle og præcise. Og så har han en meget fodboldspecifik tilgang, som spillerne sætter stor pris på."

Skader og overbelastning af kampe

Forskning udført af Flashscore over de seneste tre sæsoner (2021/22, 2022/23 og 2023/24) viser, at Chelsea-spillerne rangerede højest blandt topholdene i Premier League, LaLiga, Bundesligaen og Serie A med hensyn til det samlede antal tabte dage på grund af skader.

På spørgsmålet om, hvorfor det er sådan, pegede Verheijen på de mange ændringer i klubben som en sandsynlig årsag og henviste til et UEFA Champions League-studie udført af Jan Ekstrand.

"Når der er udskiftning i trænerstaben, sker der en stigning i antallet af skader, og denne stigning er betydeligt større, hvis udskiftningen i trænerstaben også betyder udskiftning af fitnesstræneren," forklarede Verheijen.

"Mange fitnesstrænere er ikke fodboldtrænere, så de tænker på fitness på en ikke-fodboldmæssig eller isoleret måde.

"Fitnesstrænere har alle en anden måde at træne på, hvilket betyder, at spillernes kroppe skal tilpasse sig en helt ny måde at træne på, og det er hovedårsagen til disse skader."

Hollænderen gav også udtryk for sin bekymring over det stigende antal kampe i kalenderen, hvor nye turneringer som Champions League og VM for klubhold stiller yderligere fysiske krav til spillerne.

"Styrende organer og fodboldklubber bør forstå, at de er nødt til at pleje og beskytte deres produkt," sagde han.

"Det betyder, at de skal være opmærksomme på produktets (spillernes) velbefindende, men det, de i virkeligheden gør, er at udnytte produktet."

"De tjekker bare, hvor langt de kan presse spillerne, for jo længere de kan presse dem, jo flere penge tjener de, og det resulterer i, at flere af topspillerne bliver skadet. På lang sigt ødelægger de desværre deres produkt."