EL-optakt: FC Midtjylland står på tærsklen til et europæisk gennembrud
94 minutter! Så længe var FC Midtjylland i drømmeland for en uge siden. Udsigten til en meriterende 1-0 sejr på udebane over Sporting lå blot ét sølle minut ude i fremtiden. Da minuttet var gået havde værterne udlignet til 1-1 og midtjyderne var slukørede.
Inden kampen havde de flest gerne solgt den for en uafgjort, men FCM leverede en toppræstation på den europæiske scene, der lover godt for fremtiden, men så sandelig også for torsdagens returmøde mod portugiserne.
Den flotte uafgjorte kamp i sidste uge, blev fulgt op af en fornem sejr på 4-0 ude over Viborg, med Gustav Isaksen som dagens mand på heden. Yderligere kom nyerhvervelsen Emam Ashour på tavlen igen, og har nu scoret i begge sine kampe som Midtjylland-spiller.
Det er aldrig før lykkedes for FC Midtjylland at slå en portugisisk modstander ud i en knockout kamp, og det er blot blevet til en enkelt sejr i det hele taget. Til Midtjyllands held, er den kommet på MCH Arena, og daterer sig ikke længere tilbage end sidste europæiske kampagne, da Braga blev besejret med 3-2. En gentagelse mod Sporting vil altså dermed give midtjyderne avancement til 1/8-finalerne.
Sportings statistik i de europæiske turneringer før mødet med FC Midtjylland, er ikke videre imponerende eftersom de kun har vundet én af deres seneste 18 udekampe på udebane i knockoutfaserne i store europæiske turneringer.
Som optakt var Sporting i kamp mandag aften, i en kamp på udebane mod Chaves. En kamp som favoritterne fra Sporting vandt med 3-2, hvilket efterlader Sporting på en fjerdeplads i ligaen. Top 3, og dermed Champions League pladserne, ligner en svær opgave for Sporting, som derfor er nødt til at satse på at vinde Europa League, hvis der skal være deltagelse i verdens fineste klubturnering næste sæson.
Sporting Lissabon skal forsøge at hente deres fjerde udebanesejr i træk på MCH Arena, hvor Midtjylland er ubesejret i ni af deres seneste 10 kampe, med seks sejre og tre uafgjorte kampe siden den første uge af september.
Midtjylland må undvære midtbanespilleren Emiliano Martinez, som skal afsone en spilledags karantæne efter at have overskredet grænsen for gule kort med sin advarsel i den første kamp. Omvendt er anfører Erik Sviatchenko tilbage for ulvene.
På skadesfronten vil Midtjylland-chef Albert Capellas ikke kunne trække på den brasilianske angriber Junior Brumado, som har misset de seneste to kampe på grund af en skade.
Isaksen leverede en præstation af højeste kvalitet i mandagens Superliga-opgør, og bør selvfølgelig starte inde. På udebane startede Isaksen med Frederik Heiselberg og Valdemar Andreasen, mens det var sammen med Aral Simsir og den normale midtbanespiller Kristoffer Olsson mod Viborg.
For Sportings vedkommende er Daniel Braganca fortsat ude af betragtning for Lissabon-mandskabet, efter at den portugisiske midtbanespiller pådrog sig en korsbåndsskade i maj sidste år.
Hidemasa Morita, der har misset to kampe i træk på grund af en skade, vendte tilbage til kampen mod Chaves, da han fik den sidste halve time af opgøret, og den 27-årige spiller skulle være frisk nok til at være med i startopstillingen torsdag.
Med to scoringer mod Chaves har Pedro Goncalves nu været involveret i syv mål i sine seneste otte kampe, og den 24-årige angriber skal midtjyderne bestemt holde øje med.
Spillere at holde øje med: Emam Ashour scorede i første opgør blot 10 minutter efter at være blevet skiftet ind, og han kan nu blive den første Midtjyllandsspiller siden Pione Sisto i 2015/16 til at score i begge opgør af en Europa League knockoutkamp.
Sportings teenage-sensation Youssef Chermiti har gjort opmærksom på sig selv med sene scoringer siden begyndelsen af februar. Mod Chaves i mandags brændte han dog et straffespark med fem minutter igen, så for FCM kan man tillade sig at håbe på at selvtilliden har lidt et knæk.