En epoke er slut i Tampa Bay: Stamkos indrykker rørende annonce som afsked
"Hvordan siger man farvel til sådan et sted? Til en by, der tog imod dig som en 18-årig knægt, til det eneste NHL-hold, du nogensinde har kendt, til en fanbase, der har været som familie?", skriver han.
34-årige Stamkos underskrev en fireårig kontrakt til en værdi i omegnen af 220 mio. kr. med Nashville Predators den 1. juli, efter at han og Lightning-ledelsen ikke kunne nå til enighed om en ny kontrakt.
Han mindedes sin første dag i Tampa som en nervøs dreng fra Ontario, der blev valgt som nummer et i 2008-draften.
"Jeg var nervøs. Første gang jeg gik ind på arenaen var til en pressekonference. Jeg gik ind gennem sikkerhedsindgangen, og jeg kunne ikke tro mine egne øjne. Der stod hundredevis af ansatte og klappede. Jeg følte mig straks velkommen”, lyder det videre fra den tidligere kaptajn.
Denne forbindelse blev kun styrket, da Lightning vandt to Stanley Cup-titler inden for 282 dage, først i "boblen" under pandemisæsonen 2019-20 og igen året efter.
"Det var en fantastisk tid i byen de år. Bucs vandt, Rays var fantastiske. 'Champa Bay' var levende. Bådparaderne, folkemængderne, fejringerne".
Stamkos forlader Tampa Bay med intet andet end gode minder fra sin tid, hvor han spillede 1.082 kampe og samlede 1.137 point (555 mål, 582 assists).
"De seneste par uger har været bittersøde. Jeg troede aldrig, denne dag ville komme. Jeg gjorde alt for at få det til at fungere, men nogle gange sker ting bare. Det lykkedes ikke. Men Tampa er hjem. Det er her, vores tre børn blev født ... det vil altid betyde så meget for os”, lyder det fra Stamkos.