Evenepoel og Roglic giver smagsprøve på Tour de France i Paris-Nice
På grund af de Olympiske Lege, der afholdes i Paris i juli, er afslutningen på Tour de France blevet flyttet væk fra den traditionelle målstreg på Champs Elysees i den franske hovedstad.
I stedet afsluttes løbet med en spændende, individuel tidskørsel langs den snoede corniche fra Monaco til Riviera-byen Nice, hvor Paris-Nice også afsluttes den 10. marts.
Hverken danske Jonas Vingegaard eller Tadej Pogacar, vinderne af de sidste fire Tour de France, vil dog være til stede i Paris-Nice.
Men de andre medlemmer af den såkaldte 'Fab Four', der kæmper om Tour-titlen i 2024 - belgiske Remco Evenepoel og den slovenske veteran Primoz Roglic - vil være på startlinjen.
Den belgiske enspænder Evenepoel har ikke bare aldrig kørt Tour de France, han har ikke engang deltaget i et etapeløb i Frankrig.
"Det er et stort løb for os," sagde Evenepoels sportsdirektør Klaas Lodewyck i denne uge. "Vi sigter højt."
Som 34-årig er Roglic forbandet til for evigt at blive husket for at tabe en 90 sekunders føring i Tour de France med en nedsmeltning i sidste øjeblik på Planche des Belle Filles-stigningen tilbage i 2020.
Paris-Nice er sæsonens første store etapeløb og indeholder alle vanskelighederne fra en Grand Tour på otte etaper.
Løbet starter i Paris-regionen og er kærligt kendt som 'Race to the Sun'.
Prognosen forudser en blæsende etape på sletterne syd for Paris, hvor de større og stærkere cykelryttere kan få succes.
Styrtløb ned ad bakke
Der er en tidskørsel for dem, der kan opretholde en høj præstation over 30 km, en medium bjergstigning for de slanke klatrere, mindst to afslutninger for sprinterne og en chance for vovehalse til at teste sig selv i en spændende finale fra det bjergrige opland og ind til strandpromenaden ved Nice.
Søndagens åbningsetape er stort set flad, men to sene stigninger kan lukke døren for de hurtige typer som Fabio Jakobsen og Dylan Groenewegen fra Holland og irske Sam Bennett.
De to første etaper vil afhænge af vinden, men vil sandsynligvis byde på mindst én massespurt ligesom femte etape indbyder til det.
Fjerde etape fører feltet over syv stigninger gennem Beaujolais-vinmarkerne, der er som taget ud af et postkort.
Roglic og Evenepoel vil sandsynligvis udgøre top-to i holdtidskørslen, hvor holdene kører sammen, men bliver taget tid på individuelt.
Tanken er, at holdene skal levere Evenepoel og Roglic, før de splittes, når de sender deres respektive holdkaptajner op ad stigningen nær målstregen.
Den sidste weekend bliver sandsynligvis der, hvor løbet bliver afgjort med lørdagens 7 km lange stigning med 7,2 procent hældning mod en top, der favoriserer Roglic.
Søndagens sidste korte, men hårde 108 km mod Nice favoriserer Evenepoel og slutter med en 16 km lang nedkørsel til Promenade des Anglais.
Rute
Søndag 3. marts, 1. etape: Les Mureaux-Les Mureaux, 157,7 km
Mandag 4. marts, 2. etape: Thoiry-Montargis, 177,6 km
Tirsdag 5. marts, 3. etape: Auxerre-Auxerre (holdtidskørsel), 26,9 km
Onsdag 6. marts, 4. etape: Chalon-sur-Saône-Mont Brouilly, 183 km
Torsdag 7. marts, 5. etape: Saint-Sauveur-de-Montagut- Sisteron, 193,5 km
Fredag 8. marts, 6. etape: Sisteron-La-Colle-sur-Loup, 198,2 km
Lørdag 9. marts, 7. etape: Nice-Auron, 173 km
Søndag 10. marts, 8. etape: Nice-Nice, 109,3 km