AC Sparta Prag er endelig, endelig tilbage i klubfodboldens fineste selskab. Tirsdag kvalificerede den tjekkiske mesterklub sig til årets ligafase i Champions League med en samlet 4-0-sejr over svenske Malmö FF.
Kvalifikationen sætter en stopper for en gedigen tørke i den tjekkiske storklub, der ikke siden efteråret 2005, altså for 19 år siden, har været en del af gruppespillet i Champions League. Siden da har tjekkerne ganske ofte stået i Europa League-gruppespillet, men i Champions League-regi er det gang på gang blevet til exit i kvalifikationen.
I 2023 var det danske FC København, der sendte Sparta ud i tredje kvalifikationsrunde, og i 2021 gjorde franske AS Monaco det ligeledes af med Sparta i samme kvalifikationsrunde. Men nu, efter sejre over irske Shamrock Rovers FC og rumænske FCSB i henholdsvis anden og tredje kvalrunde, er det altså endelig lykkedes.
Manden bag succesen hedder Lars Friis. Den 48-årige midtjyde – der i juni overtog roret på Letná Stadium, efter hollandske Feyenoord kaprede den forhenværende Sparta-træner Brian Priske – har ikke engang rundet 70 førsteholdskampe som egentlig cheftræner i diverse klubber, men danskeren har alligevel masser af erfaring med i bagagen.
Dygtig talentudvikler
Det er nemlig hele 25 år siden, at Lars Friis’ trænerkarriere på højere niveau tog sin spæde begyndelse. Fra 1999 og otte år frem arbejdede danskeren således som ungdomstræner i FC Midtjylland. Allerede i 1998 rykkede Friis til Ikast fS, den ene af FC Midtjyllands to moderklubber, og Friis var altså med helt fra begyndelse i eliteprojektet i Herning og Ikast.
Særligt talentudviklingen viste Friis sig hurtigt at have talent for, og midtjyden blev derfor i 2007 ansat i DBU som talent- og assistenttræner på diverse ungdomslandshold helt op til U21-niveauet, men allerede to år senere var der igen bud fra Midtjylland, i første omgang igen som træner på det akademi, Friis selv var med til at stifte i 1999.
Der gik dog ikke længe, før Glen Riddersholm havde fået øjnene op for Friis, der i 2013 blev assistenttræner for Superligaholdet i Midtjylland, inden den talentfulde træneraspirant fulgte Riddersholm forbi AGF, før Friis’ første udlandseventyr ventede i Brentford FC.
Efter et relativt korte ophold i både Brentford og på ny i AGF, fik Friis endelig i januar 2021 chancen som fuldbyrdet cheftræner i Viborg FF, og det skulle hurtigt vise sig at blive en strålende beslutning for Friis ikke bare bombede Viborg til oprykning, i sæsonen efter imponerede han ligeledes som nyoprykker i Superligaen.
Verdens flinkeste taktiker
Netop i Viborg etablerede Friis sig for alvor som et spirende trænertalent. Ifølge den forhenværende Superliga-spiller Danny Olsen, der arbejdede under Friis i både FC Midtjylland og AGF, er Friis en træner, der virkelig har sans for detaljerne.
”Han arbejder med en enorm flid, der gør, at han altid er på højde med situationen. Lars er også den type træner, der har nogle store taktiske kompetencer. Det kommer blandt andet til udtryk ved, at han er meget pragmatisk i sin tilgang til fodbold,” lød det ifølge Danny Olsen til Nordjyske, da Friis senere blev præsenteret som ny cheftræner i den traditionsrige nordjyske klub, AaB.
For tiden i Viborg blev nemlig relativt kort for Friis, der blot nåede 34 kampe i spidsen for den grønblusede klub, før AaB bød sig til i foråret 2022. Ikke desto mindre nåede Friis at sætte sit aftryk på Viborg, hvor han særligt fik ros for sin taktiske fleksibilitet og sin gemytlige tilgang overfor presse.
Således blev Friis i Nordjyske omtalt som ”verdens flinkeste mand,” da han blev præsenteret i Viborg, ligesom han fik ros for forbedre en række forhold i spillet, som forgængeren – den nuværende FC København-træner, Jacob Neestrup – havde haft problemer med.
Deroute i AaB gav gylden mulighed
Opholdet i netop AaB blev dog en endnu kortere fornøjelse, end det havde været tilfældet i Viborg, for efter bare 22 kampe i spidsen for klubben blev Friis i september 2022 fyret. Klubben lå næstsidste i Superligaen efter ni runder med lige så mange point, ni i alt.
Værre stod det dog ikke til, end at Friis og Co. var blot fire point efter danskerens tidligere arbejdsgiver, AGF, på femtepladsen, men fyringen i Aalborg gav til gengæld Friis en gylden mulighed, for bare tre måneder efter fyringen var danskeren klar til et nyt udlandseventyr.
Under Glen Riddersholm havde Friis nemlig haft Brian Priske som kollega i FC Midtjylland, og ovenpå Priskes succes som cheftræner i netop Midtjylland, var danskeren nu blevet ansat som chef i Sparta Prag. Her valgte Priske at hive Friis ind, da assistenten Thomas Nørgaard blev ansat som cheftræner i Sønderjyske.
”Vi arbejdede sammen i fire og et halvt år i Midtjylland. Han har i sin karriere fået værdifuld erfaring både som assistenttræner i Danmark eller i Brentford, men også som cheftræner i den danske liga,” lød det ifølge BT fra Priske ved Friis’ ansættelse i Prag.
Uovertruffen start i Prag
Nu er Friis så igen gået fra assistent til chef, og efter 12 kampe i den tjekkiske hovedstad går alt ganske forrygende for verdens flinkeste taktiker. 10 sejre og to uafgjorte. Nul nederlag. En målscore på 28-11. Hidtil er der intet, der indikerer, at Friis ikke skulle kunne fortsætte, hvor Priske slap med to mesterskaber på stribe.
Nu, med kvalifikationen til Champions League, kan Friis så måske se frem til at møde sin forhenværende kollega og chef, Brian Priske, i Champions League-ligafasen, hvor Feyenoord også figurerer.
”Det ville være sjovt at møde Feyenoord. For at være ærlig er der så mange gode hold. Der er så mange, jeg er blevet inspireret af gennem årene som træner,” kommer det fra Friis ifølge Ritzau.
Og uanset hvordan det skulle gå i verdens største klubturnering, der til denne sæson altså har nyt format med en ligafase i stedet for et gruppespil, har Friis under alle omstændigheder allerede bevist sit værd overfor sportsdirektør Tomáš Rosický. Den forhenværende stjernespiller roser nemlig danskeren stort ovenpå kvalifikationen.
”Det var slet ikke nemt, da vi skulle håndtere Feyenoords interesse for Brian Priske allerede på dagen efter ligatitlen i år. Vi vidste ikke, om vi skulle holde på Brian, som måske ikke ville være her mere. Og Lars viser nu, at han er en god træner, og han gør det fantastisk,” kommer det fra Rosický ifølge Bold.
Lørdag skal Lars Friis og Co. så forsøge at holde den ubesejrede stime i sæsonen gående, når kamp nummer 13 i spidsen for Sparta Prag venter for danskeren. Her møder de forsvarende tjekkiske mestre FC Hradec Králové på udebane.