FlashFocus: Slavia Prag-stjernen, der er på radaren hos engelske storklubber

Så snart navnet El Hadji Diouf bliver nævnt, vil Lens- eller Liverpool-fans helt sikkert bide mærke i det. Det var således navnet på en af de bedste afrikanske fodboldspillere for næsten et kvart århundrede siden. Men i Senegal støder man på efternavnet Diouf overalt. Men selv om Malick ikke er i familie med sin berømte landsmand, mangler han bestemt ikke fodboldfærdigheder.

Sidste vinter tog han af sted for at prøve lykken i Europa i en alder af 17.

I stedet for den typiske rute gennem Frankrig rejste han nord for polarcirklen fra det fodboldakademi, der bærer den tidligere senegalesiske landstræner Mawade Wades navn. 

Tromsø i Norge gav ham der muligheden, og holdkammerater, der kunne tale fransk ligesom ham, hjalp ham med at tilpasse sig. Takket være forsvarsspilleren Christophe Psyche, angriberen Mai Traore fra Guinea og den canadiske målmand Simon Thomas begyndte han at falde til.

For tjekkiske klubber er de nordiske lande blevet et ideelt sted at lede efter forstærkninger. Årsagerne er enkle: Spillere, der har succes på lokale hold, er inden for deres økonomiske rækkevidde, og det barske, nordiske miljø vil teste karakteren hos mange af dem.

Danske Alexander Bah, der nu spiller i Benfica og som bekendt er dansk landsholdsspiller, var måske en af de første, der fandt vej fra Norden via Prag til en storklub. Diouf er en anden.

"Norge er et virkelig koldt land. I Tromsø kan det være helt ned til minus 11 grader. Ligaen der er god og fysisk krævende. Da jeg startede min første kamp, sagde jeg til min holdkammerat og ven Chris, at det ikke er nemt at spille her," husker Diouf i et interview med Slavias hjemmeside.

I sin debut var han med i pokalkampen mod Start Kristiansand. Derefter spillede han yderligere 29 kampe for det nordligste ligahold i Europa og scorede mod Rosenborg og Molde. Som følge heraf tiltrak han talentspejderne fra blandt andet Slavia Prag.

I begyndelsen af januar skrev den venstrebenede wingback så under på en kontrakt i Prag, ledsaget af sin agent og sin far. En måned senere fik han sin debut i den tjekkiske liga, hvor han scorede mod Karvina. Umiddelbart efter målet løb han hen for at takke Slavia-træneren for chancen.

Jindrich Trpisovsky havde en god fornemmelse af den nyankomnes potentiale. Ikke kun fordi han kort efter scorede i pokalen mod Sparta, men på grund af hans egenskaber.

Den kraftige, 182 cm høje unge mand med den robuste, fysiske form begyndte at blive en meget aktiv spiller i venstre side af banen. Han var oftere og oftere i stand til at gøre sig gældende foran modstanderens mål. 

Derfor fik han flere offensive opgaver, som tiden gik. Fra at være forsvarsspiller blev han midtbanespiller.

Selvfølgelig gik alt ikke som planlagt. Da Diouf spillede sin første europæiske kamp nogensinde, fik han et rødt kort efter 26 minutter mod AC Milan. Som tiden gik, blev det dog klart, at Slavia havde ramt jackpot med sin underskrift.

I Slavias typiske tre-back-formation er han placeret i venstre side af midtbanen. I løbet af de første 10 runder af den nye sæson har han scoret fem mål og assisteret yderligere tre. Holdet i Prag ville helt sikkert være tilfredse, hvis han kunne gøre det samme i Europa League, hvor han endnu ikke har scoret eller assisteret.

Bliver han den dyreste spiller fra den tjekkiske liga?

Det, der stiger, er prisskiltet. Markedsværdien af det senegalesiske talent er nu på 60 millionerkroner , hvilket er næsten det tredobbelte af det beløb, han kom til Slavia for. Og i Prag har de mistanke om, at tingene snart kan ændre sig.

Dioufs imponerende 2024 i de rød-hvide farver har logisk nok kickstartet interessen hos talentspejdere fra alle hjørner af Europa, og den mest omtalte interesse er fra engelske hold. Rygterne siger, at næsten halvdelen af Premier League har et godt øje til ham.

Mens Slavia oprindeligt ønskede at holde den unge spiller i klubben så længe som muligt, har træner Trpisovsky ændret sin tankegang for nylig.

"I dag siger jeg, at jo flere mål og assists, han laver, jo bedre, for så bliver han dyrere, når han forlader klubben. Men jeg tør godt gætte på, at hvis han holder denne form, kan han blive det dyreste salg fra den tjekkiske liga. Han er en komplet spiller, og han tilfører enorm kvalitet og henter os point," siger han begejstret om den senegalesiske landsholdsspiller.

Når alt kommer til alt, er det præcis, hvad spilleren selv drømte om:

"Min agent fortalte mig, at Abdallah Sima spillede i Slavia, og gav mig hans nummer. Jeg talte med ham, og han fortalte mig, at han havde gode minder om denne klub. Han sagde, at når man er ung og kommer til Slavia, kan man blive en stor spiller og blive ved med at udvikle sig. Det er præcis mit mål." Den senegalesiske midtbanespiller lagde ikke skjul på, at Prag kun er et midlertidigt sted, og at et skifte til en 'stor' klub er hans plan.

Sima, tidligere spiller i engelske Brighton, nu fast mand i Brest og også målscorer i denne sæsons Champions League, viste Diouf vejen. Han tog trøje nummer 12, som Sima bar i Slavia, og begyndte at arbejde med sig selv - ikke kun fodboldmæssigt.

Da han ankom til Prag, talte han ikke engelsk og kunne knap læse den indledende tekst i velkomstvideoen. Men nu taler han det nye sprog rigtig godt.

Hans engagement i Prag katapulterede ham endda ind på landsholdet, hvor han fik sin debut i september. Det viser også, at Slavia er en klub, der bliver holdt øje med, og at Diouf sagtens kan blive en bærende kraft i en af verdens bedste ligaer i de kommende år.