Guardiola er tæt på at lukke munden på sine Man City-kritikere for altid

Inter står i vejen for, at City kan matche den største præstation nogensinde i engelsk fodbold ved at gøre Manchester United kunsten efter i 1998/99 og vinde Premier League, FA Cup og Champions League i samme sæson.

For Guardiola venter der en mulighed for personlig bekræftelse i Istanbul efter 12 års tørke i turneringen.

Catalaneren anses for at være den bedste træner i sin generation med 11 ligatitler på blot 14 sæsoner i spidsen for Barcelona, Bayern München og City.

Men siden han vandt Champions League i 2011 for anden gang i sine første tre år i Barcelona, har Guardiola oplevet en række pinefulde europæiske exit.

Efter at have tabt en dramatisk semifinale til Chelsea i sit sidste år på Camp Nou, blev Guardiolas tre år i Bayern skæmmet af yderligere tre nederlag i de sidste fire.

I City krævede det fem forsøg at nå kvartfinalen, men for to år siden tabte han igen til Chelsea i finalen.

Et nærmest mirakuløst sent comeback fra Real Madrid i sidste sæsons semifinale påførte City mere hjertesorg.

Slut med at 'overtænke'

Guardiolas valg af hold, da han tabte finalen i 2021, var blot et af mange tilfælde, hvor han er blevet beskyldt for at "overtænke" og stå i vejen for et talentfuldt hold.

Men hans taktiske snilde har skinnet igennem og vendt det, der indtil februar havde været en besværlig sæson, til den potentielt bedste, klubben nogensinde har haft.

Guardiola satte offentligt spørgsmålstegn ved sine spilleres sult efter at blive ved med at vinde trofæer i januar, mens det tog tid for holdet at vænne sig til at have Erling Haaland i front, selvom nordmanden med 52 mål var produktiv fra start.

Mange satte spørgsmålstegn ved beslutningen om at smide Joao Cancelo på porten i januars transfervindue, hvilket efterlod City i desperat mangel på naturlige backs.

Men Guardiola havde en plan, da han skiftede til en trebackkæde, hvor midterforsvareren John Stones blev skubbet frem i den rolle på midtbanen, som Cancelo havde indtaget i tidligere sæsoner, og det udløste en fremragende pointstime.

"Jeg kan ikke tale godt nok om ham," sagde City-fløjen Jack Grealish om sin manager.

"Han er lidt underlig på den måde, at han bare ved alt. Der er kampe, jeg kommer ind til og tænker 'hvad vil han komme ud med i dag', og han kommer bare ud med forskellige taktikker hver kamp. Han er en fornøjelse at arbejde sammen med."

Men stabilitet har også været nøglen til Citys deltagelse i Istanbul denne weekend.

Ti spillere har startet alle de seneste fem Champions League-kampe, mens folk som Riyad Mahrez, Phil Foden og Julian Alvarez konsekvent har været bænket.

Efter at have slået Bayern med samlet 4-1 i kvartfinalen, tog City hævn over Madrid ved at slå de forsvarende mestre med 4-0 på et ekstatisk Etihad Stadium i returopgøret i semifinalen.

Guardiola har allerede gjort City til den dominerende kraft i engelsk fodbold med fem ligatitler i de seneste seks sæsoner.

Men han erkender, at Champions League-succes vil give en status, som ingen hjemlige titler kan give.

"Så mange klubber har ødelagt projekter og ideer, fordi de ikke var i stand til at vinde denne turnering, og så mange er blevet store klubber, fordi de var i stand til at vinde den," siger Guardiola til UEFA.com.

"Selv om jeg ikke deler den opfattelse, forstår jeg, at alt det, vi har gjort gennem alle disse år, kun vil give mening for andre, hvis vi vinder denne turnering.

"Hvis vi ikke vinder den, så vil tingene give mindre mening. Det er en smule uretfærdigt, men vi må acceptere det. Det er sådan, det er.

"Vi må også acceptere, at hvis vi vil tage et endeligt skridt som en stor klub, så skal vi vinde i Europa. Vi er nødt til at vinde Champions League; det er noget, man ikke kan undgå."

At gøre City til konger af Europa vil fuldende det projekt, Guardiola blev hentet til klubben for at udføre for syv år siden.

Det ville også lukke munden på de sidste tvivlere om spanierens ret til at blive rangeret blandt alle tiders største trænere.