Historien om slovakiske optrædener i Champions Leagues gruppespil kan gøres kort. Optrædenerne kan tælles på én hånd, tre gange har tre forskellige slovakiske klubber nået gruppestadiet, og i to ud af tre tilfælde blev det til lutter nederlag.
Hverken 1. FC Košice i 1997 eller MŠK Žilina i 2011 formåede at hente ét eneste point, men i 2006 var FC Petržalka den store undtagelse. Dengang hed klubben FC Artmedia Bratislava, og i en ellers udfordrende gruppe med italienske Internazionale, skotske Rangers FC og portugisiske FC Porto blev det til en fornem tredjeplads.
Kun Inter formåede dengang at få skovlen under det slovakiske mandskab. På bænken sad Vladimír Weiss, Slovakiets nok største trænernavn i nyere tid, der i 2010 som landstræner kvalificerede landet til sit første og hidtil eneste VM efter Tjekkoslovakiets opløsning.
Nu, næsten 20 år senere, sidder 59-årige Vladimír Weiss igen i det varme sæde hos Slovakiets bedste mandskab, der de seneste seks sæsoner har heddet ŠK Slovan Bratislava. Onsdag møder de danske FC Midtjylland i den første af to playoffkampe om at nå gruppespillet i Champions League.
Ingen Slovan som dette uden Weiss
At lige netop Vladimír Weiss skulle være manden, der måske fører Slovan Bratislava til klubbens første gruppespil i den mest prestigefyldte klubturnering, er der ifølge Peter Žember, redaktør på Flashscore i Slovakiet, intet overraskende i.
”Det er svært for nogen som helst at erstatte eller overgå Vladimír Weiss. Han er en boss i ordets reneste forstand. Takket være ham er Slovan forandret og oplever stor succes. Uden Weiss ville der ikke været et Slovan som dette,” forklarer Peter Žember.
Den slovakiske redaktør peger især på, hvordan Weiss har formået at hente adskillige stjernenavne hjem til den slovakiske hovedstad, såsom den tidligere AC Milan-midtbanemand Juraj Kucka og den forhenværende 1. FC Nürnberg-kant Róbert Mak.
Begge er ganske vist aldrende spillere i dag, Kucka er 37 år og Mak er 33 år, men begge har stor erfaring fra international fodbold og henholdsvis 111 og 81 landskampe for Slovakiet på CV’et.
”Weiss arbejder med ældre spillere, som bliver komplementeret af yngre. Hver enkelt spiller respekterer ham. Da han kom til Slovan sagde han, at han ville have Slovan i Champions League, at klubben skulle spille mod de bedste. Efter et par år mangler han nu kun de sidste skridt,” lyder det fra Peter Žember.
Sønnike med anførerbindet
Foruden Róbert Mak og Juraj Kucka byder Slovan Bratislava også på et andet ganske velkendt slovakisk navn, for Vladimír Weiss har nemlig ingen ringere end Vladimír Weiss Jr. i truppen. Den nu 34-årige kantspiller vendte i 2020, ét år før Weiss Sr. overtog cheftrænerposten, tilbage til fødebyen.
”Det er vældig romantisk. Det er ikke helt unormalt at se en træner med sin søn på holdet, Diego og Giuliano Simeone i Atlético Madrid er bare ét andet eksempel, men på den anden side er det selvfølgelig noget andet, når sønnen ligefrem er anfører på holdet,” fortæller Peter Žember.
Med hidtil 34 scoringer og 25 oplæg i 130 optrædener for Slovan Bratislava, herunder to scoringer mod nordmakedonske Struga Trim & Lum i første runde af årets Champions League-kval, er der dog ingen tvivl om, at Weiss Jr. fortsat kan byde ind med en masse på grønsværen.
”Han er en af de mest talentfulde slovakiske spillere, og han gør altid sit bedste for sin far og for Slovan. Når han er skadefri, er han én af de allerbedste på banen og hjælper holdet,” forklarer Peter Žember om kantspilleren, der efter denne sæson dog lægger støvlerne på hylden og indstiller karrieren som aktiv fodboldspiller.
Mangler et klart koncept
Med seks ligatitler i streg, den suverænt mest dominerende stime i den slovakiske ligas 30 år lange historie, er der slet ingen tvivl om, at Slovan i disse år sidder tungt på den slovakiske fodboldtrone. Alligevel har klubben dog et par åbenlyst problemer ifølge Peter Žember.
”Taget i betragtning hvor stor og succesfuld klubben er, har den slet ikke noget overordnet koncept. Der bliver dog investeret en masse penge i spillere med kvalitet som eksempelvis Tigran Barseghyan, Marko Tolić, Guram Kashia og Kevin Wimmer,” kommer det fra den slovakiske redaktør.
Det manglende overordnede koncept er dog ikke engang det største problem i klubben, der med sine 14 ligatitler er landets mest vindende med dobbelt så mange ligatitler i trofæskabet som tidligere nævnte Žilina. Udvikling af spillere fra egne rækker er nemlig et stort svagpunkt.
”De har ikke noget særlig stærkt akademi. I de seneste år er det kun målmand Martin Trnovský, David Strelec og senest Nino Marcelli, der har formået at tage skridtet og gøre sig selv bemærket. Det er ikke helt godt nok for landets største klub,” pointerer Peter Žember, der dog ikke desto mindre forventer, at Slovan fortsætter dominansen i den hjemlige liga.
Midtjylland på et andet niveau
Onsdagens møde mellem FC Midtjylland og Slovan Bratislava har det danske hjemmeholdet som klare favoritter. Både hos bookmakerne og hos Peter Žember, selvom Slovan har udviklet sig positivt gennem de seneste år.
”Det positive er, at de efter tre år med Conference League nu er sikret gruppespil på et højere niveau med minimum Europa League. De vil selvfølgelig gerne kvalificere sig, men Midtjylland er adskillige niveauer over Slovan. Især rent spillemæssigt,” lyder det fra Peter Žember.
Alligevel bør man som FC Midtjylland-tilhænger ikke føle sig fuldkommen overbevist om, at det bliver nogen nem opgave for Thomas Thomasbergs tropper. Slovan kommer nemlig til opgøret som ubesejret i sæsonens ni første kampe, hvor det er blevet til syv sejre og kun to uafgjorte, begge på udebane i Champions League-kvalifikationen mod henholdsvis slovenske NK Celje og cypriotiske APOEL FC.
”Midtjylland er de klare favoritter, men Slovan har vist rigtig mange gange, at de her store opgør passer dem godt. Deres motivation er stor, men det her er deres første store test, og det bliver en svær én af slagsen,” siger Peter Žember.
Opgøret mellem FC Midtjylland og Slovan Bratislava onsdag aften sparkes i gang klokken 21, før returopgøret venter onsdag 28. august på Tehelné Pole i Bratislava.
Opgøret på MCH Arena onsdag kan naturligvis følges live på Flashscore.