Danskere i sydamerikansk fodbold er noget af et særsyn, så da den 33-årige forhenværende Esbjerg- og Barcelona-spiller, Martin Braithwaite, i juli rykkede fra Espanyol i det spanske til Grêmio i det sydligste Brasilien, var det i allerhøjeste grad noget, der fik folk til at spærre øjnene op.
Også i Brasilien, hvor der i det forgangne sommertransfervindue har været et overraskende indtog af europæiske spillere med Memphis Depays skifte til Corinthians og Jamal Lewis skifte fra Newcastle til São Paulo som yderligere eksempler, var det et overraskende skifte.
Således fortæller Guilherme Bianchini, redaktør på Flashscore i Brasilien, at ingen havde forventet at skulle se en dansk spiller i brasiliansk fodbold, men netop Braithwaite kommer i det mindste til det fodboldgale land med et imponerende CV.
”Han var mest kendt for sin periode i Barcelona men ikke meget mere udover det. Nogle enkelte fodboldtilhængere vidste også, at han har spillet for Danmark ved VM og EM. Den gængse opfattelse af ham var, at han er en gennemsnitlig angriber i europæisk fodbold, men at han kunne gøre et godt indtryk her,” fortæller Guilherme Bianchini til Flashscore.dk.
Allerede nu har Braithwaite imponeret med fire scoringer og ét oplæg i sine første fem ligakampe for Grêmio, og ifølge Guilherme Bianchini er danskeren endda fortsat blot ved at finde fodfæste i den store klub.
”Hans første kamp, hvor de mødte Cuiabá, var utrolig med to mål og et selvmål. Herefter spillede han skidt mod Fluminense i ottendedelsfinalen af Libertadores, hvor han stod overfor Thiago Silva, men nu er han så småt ved at finde sig til rette i den brasilianske liga, hvor han er vigtig i Grêmios comeback,” lyder det fra Guilherme Bianchini.
Forsøger at lære portugisisk
Det er dog ikke kun på banen, at Braithwaite allerede nu ligger lunt i svinget hos tilhængerne i den sydbrasilianske klub, for danskeren har såmænd også allerede gjort sig bemærket for tilegne sig både sprog og kultur.
”Braithwaites ihærdige forsøg på at tilpasse sig landet og lære portugisisk er især noget, der gør fansene glade. Selvfølgelig hjælper hans fortid i Spanien ham her, for der er flere ligheder mellem spansk og portugisisk, men omvendt er der masser af spillere fra eksempelvis Argentina, der ikke engang forsøger at tale vores sprog,” pointerer Guilherme Bianchini til Flashscore.dk.
Selvom Grêmio er en stor klub og danskeren skal kæmpe med et profileret navn som den tidligere Atlético Madrid- og Chelsea-bomber Diego Costa, så har Braithwaite etableret sig som starter foran netop Costa, og således viser cheftræner Renato Portaluppi danskeren stor tillid. Ifølge Guilherme Bianchini kan det sagtens udmønte sig i en masse scoringer i 2025.
”Jeg synes ikke, at han har potentialet til ligefrem at være en stjerne, og det er heller ikke derfor, han er blevet hentet. Men han kan sagtens fortsætte som holdets startende angriber og blive topscorer på holdet. Hvis han finder sig godt til rette og fortsætter med at score, så kan han sagtens være en kandidat til topscorer i turneringerne næste år,” fortæller Guilherme Bianchini.
Netop næste sæson bliver vigtig for Grêmio ovenpå en enormt turbulent og tumultarisk sæson, hvor mandskabet blandt andet lå til nedrykning i 11 spillerunder, hvilket dog nu er vendt til god form, og hvad der efterhånden ligner overlevelse. Mindre ville dog heller ikke kunne gå an i Grêmio, der er en decideret storklub i Sydamerika.
”Grêmio er én af landets 12 giganter. Det er den brasilianske klub med flest Libertadores-titler, delt med São Paulo, Flamengo og Palmeiras, og de har vundet den brasilianske pokalturnering næstflest gange efter Cruzeiro. De har næsten 10 millioner tilhængere på tværs af landet, og det er den største klub i Região Sul, landets sydligste region,” lyder det fra Guilherme Bianchini.
”Grêmio havde det virkelig svært efter Luis Suárez’ afgang til Inter Miami, og Braithwaites skifte i midten af sæsonen var endnu et forsøg på at erstatte uruguayaneren. Det var også én af flere transfers i deres forsøg på at forbedre sig i ligaen.”
Hårdt ramt af naturkatastrofe
Samtidig pointerer den brasilianske redaktør dog også, at det absolut ikke kun har været spillet på banen, der har været en udfordring for Grêmio i denne sæson. Således har klubben stået overfor store logistiske udfordringer ovenpå en stor naturkatastrofe.
”Deres sæson har også været præget af oversvømmelserne i Rio Grande do Sul (staten hvor klubben ligger, red.) mellem april og maj, én af de værste naturkatastrofer i landets historie. Klubberne derfra havde en hel måned uden kampe, så de har haft en masse udskudte kampe, der virkelig har gjort deres kampprogram besværligt.”
”Værre endnu er det dog, at Grêmio måtte vente fire måneder på at komme hjem til eget stadion, fordi oversvømmelserne ødelagde banen, som stod under vand i flere dage. De har kun spillet to kampe der, siden de vendte tilbage. Det tvang dem til at spille deres hjemmekampe i knockoutfasen i den brasilianske pokalturnering og Copa Libertadores andetsteds, og i begge turneringer røg de ud på straffespark,” siger Guilherme Bianchini til Flashscore.dk.
Med de mange udsatte opgør ligger Grêmio fortsat blot med 25 kampe afviklet i den brasilianske liga, mens flere mandskaber, herunder topholdet Botafogo, har spillet 27. Allerede nu ligger Grêmio dog på en fin placering som nummer 12, der vil give adgang til gruppespillet i Copa Sudamericana, den næstbedste kontinentale klubturnering i Sydamerika.
Skulle det lykkes for Braithwaite og Co. at kvalificere sig her, vil det ifølge Guilherme Bianchini blive en af prioriteterne i den kommende sæson, for som tidligere nævnt er særligt disse turneringer noget, der bliver taget alvorligt i Porto Alegre, hvor Grêmio hører til.
”Knockoutturneringerne er ekstraordinært vigtige for Grêmios fans, så det har været frustrerende for dem at ryge tidligt ud her, men de er også godt klar over, at det er en speciel sæson,” uddyber Guilherme Bianchini.
Braithwaite var senest i aktion søndag, hvor det blev til en 3-2-sejr over Flamengo. Her scorede danskeren for anden gang i de seneste tre kampe, hvilket indskiftede Diego Costa, der erstattede netop Braithwaite, dog også gjorde.
Natten til torsdag er Grêmio igen i aktion, når de hjemme på Arena do Grêmio møder Criciúma, der er blandt de direkte konkurrenter i striden om både at undgå nedrykning og at kvalificere sig til Copa Sudamericana.