Albanske ørne tæt på blot anden vellykkede slutrundekval i historien
Fodbold har altid været en stor sport i Albanien, med stolte traditioner og dygtige spillere gennem historien som Loro Boriçi, der i starten af 1940erne spillede andenviolin til legendariske Silvio Piola i den italienske storklub SS Lazio.
I 1946 blev det ligeledes til en fantastisk flot sejr i den såkaldte Balkan Cup, der foruden Albanien havde deltagelse af tre kæmpestore fodboldnationer i form af Jugoslavien, Bulgarien og Rumænien. Men siden da var det i mange år småt med fodboldsucceser i landsholdsregi.
Som et isolationistisk land styret med hård hånd af diktatoren Enver Hoxha, der sad på magten i det naturskønne land fra 1944 frem til 1985, var det i mange år langt fra sikkert, om Albanien overhovedet deltog i kvalifikationen til de største internationale turneringer.
Og når man så deltog, kom man sjældent i nærheden af at kvalificere sig til noget som helst. Men nu ser det ud til, at man i Albanien så småt har knækket koden, for det ligner alt andet lige, at Albanien kommer til at være klar til EM i 2024, landets anden EM-slutrundedeltagelse på blot tre slutrunder.
Således lykkedes man i EM-kvalen op til EM 2016 at kvalificere sig til en stor, international slutrunde for første gange i landets historie. Dengang gik det jo faktisk ud over Danmark, der måtte tage til takke med en tredjeplads i en gruppe, der foruden Danmark og Albanien også bestod af Portugal, Serbien og Armenien.
Med point mod Danmark i både Parken og hjemme i Tirana, såvel som en sensationel sejr i Aveiro over de portugisiske kæmpefavoritter, snuppede albanerne andenpladsen i gruppen og kom direkte med til europamesterskaberne i Frankrig.
Kvalifikationen til det seneste EM gik knapt så godt, med en fjerdeplads efter Frankrig, Tyrkiet og Island, men nu er albanerne tilbage på sporet, båret frem på en betonsolid jerndefensiv og en helt utrolig evne til at score fantastiske langskudsmål.
Med blot to kampe tilbage og en øjeblikkelig førsteplads, er Shqiponjat, ørnene, i pole position til at gå videre fra en gruppe med ellers to stærke landshold i form af Tjekkiet og Polen. 11 mål scoret, sølle tre lukket ind, et af dem pudsigt nok mod Færøerne.
Netop Færøerne venter i Albaniens afsluttende gruppespilskamp, men inden da venter faktisk en svær udebanetur til Chișinău, hvor et overraskende godt spillende Moldova venter for Albanien, et Moldova-mandskab, der har slået Polen på hjemmebane, spillet uafgjort med Tjekkiet i Chișinău og senest taget point i Warszawa.
Albanerne kan dog sætte sin lid dels til et par særdeles talentfulde spillere, dels til et par enormt erfarne defensive styrmænd. I spidsen for det hele er brasilianske Sylvinho, den forhenværende Arsenal- og Barcelona-back, der siden januar har haft trænerposten i Albanien med fire sejre i seks kampe til følge.
Tirsdag venter ganske vist blot en venskabskamp for Albanien, der hjemme i Tirana tager imod Bulgarien på Arena Kombëtare, men ikke desto mindre er her endnu en god mulighed for at bygge på, særligt for de endnu yngre kræfter.
Disse inkluderer blandt andet Internazionale-midtbanespilleren Kristjan Asllani, der som 21-årig allerede står noteret for 13 landskampe, ligesom 20-årige Mario Mitaj, der til daglig spiller i Lokomotiv Moskva, er blevet fast mand i bagkæden hos Sylvinho.
En bagkæde der ellers fortrinsvis domineres af en række enormt erfarne navne. Mellem stængerne står således 34-årige Etrit Berisha, anfører, Empoli-spiller med erfaring fra store klubber som Lazio og Atalanta BC.
På højrebacken huserer 29-årige Elseid Hysaj, der med mere end 275 Serie A-kampe for blandt andet SSC Napoli i mange år har været et Albaniens mest kendte fodboldnavne, mens forsvarskollega Berat Djimsiti ligeledes i mange år, siden 2018, har været en fast og vigtig mand hos Atalanta i den bedste italienske række.
Med relativt unge, men allerede relativt store navne, som Chelsea FC’s Armando Broja og AS Romas Marash Kumbulla, ser fremtiden potentielt endnu lysere ud for albanerne, men i denne kvalifikation har det været 24-årige Nedim Bajrami, der ligesom så mange andre af de bedste albanske spillere har sin daglige gange i Italien, helt bestemt i US Sassuolo, der har været den helt store oplevelse.
Med tre scoringer deler Bajrami andenpladsen på den interne topscorerliste i kvalgruppen med holdkammerat Jasir Asani, tjekkiske Václav Černý og ingen ringere end polske Robert Lewandowski, alle med én scoring færre end det moldoviske fænomen Ion Nicolaescu.
Netop Ion Nicolaescu skal Hysaj, Djimsiti og Co. bide skeer med i næste landsholdspause, hvor Albanien altså kan sikre sig direkte kvalifikation til landets blot anden store internationale slutrunde i historien og tage endnu et skridt mod at sikre sin plads i de finere europæiske selskaber.