Som vi har set tidligere, har de firedobbelte verdensmestre altid haft det svært i gruppespillet ved store begivenheder. Det er også tilfældet ved det igangværende EM.

Efter en ujævn start mod Albanien, hvor albanerne blandt andet scorede et rekordhurtigt mål efter blot 23 sekunder, viste italienerne en stærk reaktion og forlod banen som vindere. Italienerne, der blev blev udspillet i kamp to mod Spanien, havde en xG på 0,21, mens spanierne noterede sig for en xG på 2,05.

Azzurri havde derfor brug for mindst ét point i deres tredje gruppekamp mod Kroatien for at komme sikkert videre til knockout-fasen. De firedobbelte verdensmestre scorede først i det ottende minut af overtiden til 1-1 ved Mattia Zaccagni og sikrede sig andenpladsen.

Zaccagnis yderst vigtige udligning i overtiden fik helt sikkert nogle fans til at tænke på VM i 2006, hvor Alessandro Del Piero scorede på samme måde og afgjorde semifinalen mod værterne fra Tyskland. Hans afslutning dengang sad oppe i hjørnet og var ustoppelig. Måske et godt varsel? Slutrunden afholdes jo igen i Tyskland og måske Italien kan gøre det igen.

Italien og Schweiz møder hinanden lørdag aften, og du kan følge kampen her.

Italiens nye ansigt under Spalletti

Luciano Spalletti har været træner for Italien siden september 2023. Spalletti, som vandt Serie A med Napoli i forrige sæson, fik til opgave at få landsholdet tilbage på sporet efter at være gået glip af VM i 2022.

Tingene så ud til at fungere godt mellem den toscanskfødte træner og Azzurri lige fra starten. Kun én af de første 11 landskampe under Spalletti blev tabt (syv sejre, tre uafgjorte). I de fem landskampe før det havde de tabt tre (og fået to sejre).

På trods af succesen ser Spalletti endnu ikke ud til at have fundet sin favoritformation. Mod Albanien og Spanien spillede de forsvarende mestre med henholdsvis to midterforsvarere i en firebackkæde. I den afgørende gruppekamp mod Kroatien valgte italienerne dog at spille med en trebackkæde.

Vellykket reorganisering

Det, Luciano Spalletti helt sikkert har opnået, er en fuldstændig omorganisering af det italienske landshold. Især når man sammenligner hans nuværende EM-trup med den, der vandt EM i 2021. I den sidste gruppekamp mod Kroatien var der kun fire spillere tilbage fra triumfen i startopstillingen: Gianluigi Donnarumma, Giovanni Di Lorenzo, Nicolo Barella og Jorginho. I alt er der otte italienske europamestre fra 2020 involveret i dette års trup (ud over de fire ovennævnte: Alex Meret, Federico Chiesa, Alessandro Bastoni og Bryan Cristante).

Så selvom der er sket en ret radikal omvæltning i spillestilen, er der kun sket et begrænset generationsskifte. Italiens start-11'er i EM-finalen i 2021 havde en gennemsnitsalder på 28 år og 272 dage. Næsten tre år senere mod Kroatien var gennemsnittet 27 år og 169 dage.

For en god ordens skyld skal det nævnes, at startopstillingerne i de to første gruppekampe mod Spanien (26 år og 292 dage) og Albanien (26 år og 287 dage) i gennemsnit var betydeligt yngre. Kampen mod Albanien var endda Italiens yngste startopstilling ved en større turnering siden VM i 1994 i USA (26 år og 42 mål mod Mexico i gruppespillet).

Spalletti vil ikke kun forlade sig på erfaring i de afgørende øjeblikke, men også på en stamme fra de italienske mestre fra Inter. Bastoni, Dimarco og Barella er sikre navne på holdkortet under Spalletti uanset formationen. Indtil videre har fem italienske markspillere spillet mindst 230 minutter på banen ved det nuværende EM, hvilket inkluderer de førnævnte Inter-profiler (Bastoni 270 minutter, Barella 269 minutter og Dimarco 230 minutter).

Defensiven er italienernes styrke

Især italienernes forsvarsspillere skiller sig ud i øjeblikket, både mod og med bolden. Forsvarsspilleren Alessandro Bastoni scorede i det første opgør mod Albanien. Derudover var Bastoni og Giovanni Di Lorenzo stærke i defensiven trods et hurtigt Albanien-mål. 

Italien har scoret tre gange, og det har ikke været angriberne, der har været i fokus. Bastoni og midtbanespilleren Nicolo Barella scorede mod Albanien, mens det tredje og vigtigste mål - 1-1 mod Kroatien - blev perfekt sat op af Riccardo Calafiori.

En spiller, der har vist sit værd i hver eneste kamp indtil nu, er målmanden Gianluigi Donnarumma. Keeperen fra de franske mestre Paris Saint-Germain brillerede med en redning på et straffespark mod Kroatiens anfører Luka Modric. Mod Spanien reddede "Gigio" otte afslutninger, en bedrift, der kun er opnået én gang af en italiensk målmand i en EM-kamp siden EM i 1980 - Francesco Toldo ved EM i 2000 mod Belgien (11 redninger).

Calafiori: Italiens stjerneskud minder om store spillere

Paolo Maldini, Fabio Cannavaro, Leonardo Bonucci og Riccardo Calafiori. Ud over deres valg af position har de alle én ting til fælles: deres flagrende frisure, som åbenbart er et varemærke for en italiensk klassestopper. Bortset fra denne måske lidt søgte forbindelse er Riccardo Calafiori i øjeblikket et af de største italienske forsvarstalenter og den 22-årige midterforsvarer opnåede en Champions League-plads med FC Bologna i den seneste Serie A-sæson.

Calafioris betydning for FC Bologna i sidste sæson bliver særlig tydelig, når man ser på de kampe, hvor forsvarsspilleren ikke var til rådighed for det norditalienske hold. I sidste sæson spillede han 30 kampe i Serie A, hvoraf Bologna vandt 16 og kun tabte tre (11 uafgjorte). I gennemsnit scorede Bologna 1,6 gange pr. kamp, lukkede 0,8 mål ind og hentede 2,0 point pr. kamp. I de otte kampe uden Calafiori blev det kun til to sejre, tre uafgjorte og tre nederlag med et gennemsnit på 0,8 mål pr. kamp, 1,0 indkasserede mål og kun 1,1 point pr. kamp.

Calafiori har imponeret ved EM med sine tacklinger, men også med sine evner på bolden. Kun Nicolo Barella (94,4 %) og Alessandro Bastoni (93,1 %) har en højere afleveringsprocent for Azzurri end Calafiori (92,6 %). Derudover vandt ingen anden italiener flere hovedstødsdueller (ni samme som Retegui).

Chiesa fortsætter med at underpræstere

Et af Spallettis hovedbrud i øjeblikket er Federico Chiesa. Juventus-fløjen og EM-vinderen fra 2021 havde en stabil sæson med Torino-holdet, hvor han scorede 12 mål og spillede en direkte rolle i et mål hvert 209. minut i gennemsnit - kun Arkadiusz Milik (118) og Dusan Vlahovic (119) var bedre hos Juve. Offensivspilleren ser også ud til at være i bedre fysisk form end tidligere, og har undgået skader, som ellers har været et problem for ham.

Chiesa spillede i alt 2512 minutter for Juventus i sidste sæson, næsten lige så mange som i de to foregående sæsoner tilsammen (2687 i alt).

Federico Chiesas vanskelige situation på landsholdet afspejles også i hans position. Mens han næsten udelukkende blev brugt på venstre fløj for Juventus i sidste sæson, er han nødt til at skifte til højre fløj på landsholdet. I de 174 minutter, Chiesa har spillet ved EM 2024, lavede han otte driblinger (Italiens højeste antal).

Chiesa havde også fire skud på mål (Italiens næsthøjeste antal), men disse genererede kun en samlet xG-værdi på 0,1 - ingen italiensk spiller med mindst tre skud har så lav en xG.

Hvem starter som angriber?

Et af de største spørgsmål omkring Italiens startopstilling er angriberne. Mens Gianluca Scamacca fik lov til at starte i de to første kampe ved EM 2024 og ikke overbeviste nogen, blev Matteo Retegui foretrukket mod Kroatien.

Han affyrede flest skud af alle italienerne i den afgørende gruppekamp (3) og havde flest boldberøringer i Azzurris straffesparkfelt (4). Retegui lavede også flest tacklinger af alle spillere på banen (12 ligesom Josko Gvardiol) og vandt flest af dem (ti).

Scamacca scorede dog 12 mål i den seneste Serie A-sæson, hvilket er betydeligt flere end Retegui. Reteguis mål udgjorde dog 15,6 % af alle Genoas mål i den forgangne Serie A-sæson (7/45). Scamacca stod for 16,7 % af alle Atalantas mål i den hjemlige liga (12/72).

Reteguis tacklingsstatistik har været særlig fremragende i EM-kampene indtil videre. Han har været involveret i 13,2 tacklinger pr. 90 minutter og vundet 61,1 % af dem. Scamacca har i øjeblikket 3,9 tacklinger pr. 90 minutter og en succesrate på 42,9 % ved EM 2024.

Angribere skal dog måles på scoringer og assists, og det mangler de italienske angribere.

Hvor langt kommer italienerne?

Italien skal nu møde Schweiz, som italienerne ikke har tabt nogen af deres seneste 11 kampe mod (fem sejre, seks uafgjorte). Derudover har Azzurri kun lukket fire mål ind i disse 11 møder med schweizerne og har scoret syv gange.

Hvis man kigger på lodtrækningen, kunne det næsten ikke have artet sig bedre for italienerne. Selv om Azzurri kun blev nummer to i deres gruppe, så undgår de store nationer som Tyskland, Portugal, Frankrig og Spanien på deres vej til den (mulige) finale.

En gentagelse af EM-finalen i 2021 kan dog finde sted i kvartfinalen, hvis både italienerne og englænderne går videre.

For Italien er alt  muligt. Alt fra en exit i ottendedelsfinalen til den store drøm om at nå finalen på Berlins olympiske stadion og chancen for et historisk titelforsvar. Det er kun lykkedes for Spanien tidligere.