Søndag skal Federico Bernardeschi se stafetten blive givet videre til en ny vinder efter at have spillet i finalen og vundet trofæet for tre år siden mod England. I dette sidste kapitel af In the Box kommer han med sine forudsigelser, analyser af begge hold og ord om de unge stjerner Lamine Yamal og Jude Bellingham.
Nedtællingen til finalen er for alvor begyndt. Spaniens fantastiske form, Englands sidste krampetrækninger og fremkomsten af nye talenter - disse emner vil fortsat dominere overskrifterne i timerne op til afgørelsen af EM 2024 i Berlin. Afgørende timer, som Bernardeschi, der for præcis tre år siden løftede det samme trofæ mod himlen i London, kender meget godt.
Federico, der er gået præcis tre år, siden du vandt EM 2020, har du markeret det?
"Vi fejrede det."
Igen? Efter tre år?
"Selvfølgelig gør vi det hvert år og vil fortsætte med at gøre det. Det er vigtigere end en fødselsdag (griner). Hver 11. juli lykønsker vi hinanden i vores chat."
Lad os gå tilbage til finalen i 2021, hvordan var den?
"Det var vidunderligt for os. Vi startede, og vi var bagud 1-0 på Wembley, hjemme mod England. Ikke en ideel situation."
"Men vi fortsatte med at spille vores fodbold, med vores sikkerhed og tryghed. Efter de tre minutter kontrollerede vi kampen i de resterende 117 minutter. Og det viser styrken på det italienske hold."
"På det stadion og nede med 1-0 efter tre minutter, men vi havde så meget selvtillid, at vi sagde: 'Intet problem, lad os spille.' Og vi spillede. Og hvordan!"
Søndag giver dit hold stafetten videre til en anden europamester. Hvordan forbereder du dig mentalt på en kamp af den størrelse?
"Jeg tror, den bedste måde er at ankomme koncentreret, men med lethed, uden for meget spænding, og huske på, at det er en fodboldkamp, og at man skal have det sjovt i fodbold. Det var sådan, vi greb finalen an."
"Træneren (Roberto Mancini, red.) var meget god til at få os til at ankomme i denne sindstilstand. Vi nød øjeblikket."
Spanien skal møde et engelsk hold, der er ivrigt efter at gøre det godt igen efter sidste EM. Hvad bliver den største udfordring for spanierne i Berlin?
"England har spillere af ekstraordinær kvalitet, men de lever lidt på dagen. Hvis den engelske individualitet kommer frem, vil det gøre forskellen."
"I så fald bliver det svært for Spanien at møde (Jude, red.) Bellingham og Co., fordi de kommer til at stå over for et meget kompakt hold, som er svært at overvinde."
Hvordan tror du, at finalen kommer til at forløbe?
"Kampen bliver spændende, for Spanien spiller vidunderlig fodbold, og det er ikke tilfældigt, at de anses for at være det smukkeste hold at se ved EM."
"Men det bliver ikke let, for England har vist stor arbejdsomhed og offervilje ved at nå denne milepæl for anden gang i træk. Southgates hold har ikke vist fantastisk fodbold, men de har altid været der, så det bliver en spændende kamp."
Er der sket noget for England efter deres undervældende start på turneringen?
"Det tror jeg, selv om de ikke har spillet en spændende kamp, har de vist andre kvaliteter i den defensive fase, opofrelse og karakter. Fansene vil gerne se en god kamp og hygge sig, men det skal også siges, at det ikke nytter noget at spille godt, hvis man ikke kommer nogen vegne."
"I denne finale vil der være begge sider af medaljen. Der er det hold, som formåede at spille EM's bedste fodbold, og på den anden side er der dem, som kæmpede, men som med karakter og offervilje alligevel formåede at nå finalen."
"At nå to finaler i træk ved EM er en vidunderlig præstation. Det viser det engelske holds potentiale og talent. De fortjener at være der."
Hvilken slags kamp bliver det?
"Jeg forventer en konservativ kamp fra England, som bliver nødt til at håndtere Spaniens effektive spil. England vil være afhængig af deres spilleres individuelle kvaliteter for at gøre en forskel, mens Spanien vil føre kampen med deres stil."
"Englænderne bliver nødt til at stole på individuelle kvaliteter, som kan gøre ondt når som helst. Det bliver ikke en let kamp for Spanien, som skal være meget forsigtige. For (Luis, red.) de la Fuentes hold kunne det ligne en kamp som mod Frankrig, men Englands individualister kan gøre en forskel."
Finalen byder også på et opgør mellem to unge stjerner - Bellingham og Lamine Yamal. Hvad synes du om dem?
"Lamine Yamal anses for at være enestående, en ægte alien for sin evne til at være afgørende i en alder af kun 16 år (17 år siden lørdag, red.), et hidtil uset fænomen i fodboldens historie. Hans præstationer viser, hvor vigtigt det er at give unge talenter muligheder. Ingen i hans alder har nogensinde været i stand til at være på disse stadier og være så afgørende, så set fra dette synspunkt er han stratosfærisk."
"På den anden side er der en stor mulighed for Bellingham. Hvis England vinder EM, vil den næste Ballon d'Or sandsynligvis være hans."
Hvis Bellingham kan blive den næste, er det ikke urimeligt at tro, at Yamal også kan vinde Ballon d'Or i fremtiden, vel?
"Spanieren er ikke af denne verden, lad os sige det sådan. Lamine Yamal har det på sin side, at han er et fænomen og spiller med flair. Lethed og medfødte kvaliteter er en kombination, der gør det muligt for ham i en alder af kun 17 år at gøre en bemærkelsesværdig forskel. Hans evne til at være afgørende i kampe, til ikke at begå fejl på afgørende tidspunkter og til at spille med en erfaren spillers modenhed på trods af sin unge alder er de elementer, der gør ham til noget særligt."
"Det er ikke kun hans mål eller assists, der springer i øjnene, men også det faktum, at han spiller som en erfaren spiller. Bolden 'vejer' ikke mellem hans fødder. Så lærer han hurtigt, han forstår hurtigt, han ligner en meget intelligent dreng. Hvis du er der i så ung en alder, og du giver udtryk for den slags adfærd, er du selvfølgelig en ekstremt intelligent dreng."
Er der nogen, der har skuffet dig ved EM 2024?
"Der var ingen rigtige skuffelser. Den slags konkurrencer kan være uforudsigelige og afhænger af mange faktorer som fitness og mental tilgang. Det, jeg tror, har haft størst indflydelse, har været ubalancen i gruppe- og knockoutrunderne, hvor stærke hold mødte hinanden i de tidlige faser. Især Spanien slog dem alle. Hvis de skulle vinde dette EM, har de praktisk talt opnået alt."
Hvem vinder EM-finalen?
"Det er et svært valg. Spanien fortjener helt sikkert at vinde på grund af deres spillestil og deres tilgang med at fremme unge talenter. Men jeg ville også være glad for England, som er der igen efter at have tabt til os for tre år siden."
"Jeg vil ikke kommentere på en forudsigelse, jeg foretrækker at nyde kampen og håbe på en forestilling på højt niveau."
