Trods sine 39 år havde Cristiano Ronaldo endnu en produktiv sæson i 2023-24, hvor han scorede 35 mål og lavede 11 assists i 31 kampe for Al-Nassr i Saudi Pro League. Tilstrømningen af talenter og profiler i løbet af sidste sommers transfervindue har hævet niveauet i Saudi Pro League, hvilket understreger Ronaldos målfarlighed.

Når alt kommer til alt, var der kun én anden spiller i ligaen, der formåede at score mere end 20 ligamål i 2023-24 - det var dem tidligere Fulham-angriber 29-årige Aleksandar Mitrovic (28 mål, 5 assists).

Både Mitrovic og Ronaldo var omdrejningspunktet i deres respektive klubbers angreb, som sluttede sæsonen på henholdsvis førstepladsen (Mitrovics Al Hilal) og andenpladsen (Ronaldos Al Nassr).

Det var retfærdigvis forventeligt, at de to angribere fra de to bedste hold i ligaen ville have noget at skulle have sagt i kapløbet om topscorertitlen.

Men Ronaldo har ikke kun været i fin form på klubplan, han har også været en drivende kraft bag Portugals fejlfri kvalifikation med ti sejre i ti kampe - en bedrift, som ingen andre nationer har formået denne gang.

Ronaldo scorede hele ti kasser i EM-kvalifikationen, hvilket kun blev overgået af Romelu Lukaku, som noterede sig for 14 mål.

Desuden er det kun Bruno Fernandes med ti starter, der er startet inde i flere kampe end Ronaldo, der gjorde det ni gange. Det er også kun Bruno Fernandes (844 minutter) og Ruben Dias (810 minutter), der har spillet flere minutter for Portugal end Ronaldo (726 minutter) i kvalifikationen.

Baseret på disse tal er Ronaldos chancer for at spille en stor rolle for Portugal ved EM 2024 ikke små. Den femdobbelte Ballon d'Or-vinder har længe været kendt for sin målfarlighed og sine atletiske evner, så lad os se nærmere på hans seneste præstationer for Portugal.

At dele ansvaret

Portugal har normalt mere end én superstjerne ad gangen. Selv i Ronaldos storhedstid var der andre meget talentfulde spillere på banen sammen med ham, såsom Nani, Joao Moutinho og Deco. Men på det seneste har Portugal udviklet en trup af unge talenter og erfarne ledere, som måske er så lovende som nogensinde før.

Folk som Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Rafael Leao, Diogo Jota, Joao Felix og flere endnu er enten på eller tæt på deres højeste niveau. Det stærke angreb støttes af en ung og dynamisk defensiv med Joao Palhinha på midtbanen og Ruben Dias bag ham.

Med et sådant væld af kreativitet omkring sig har Ronaldo i kvalifikationskampene til EM 2024 kunnet fokusere på at afslutte chancer i stedet for at blive involveret i spillets opbygning.

Mens han selv havde 37 skud i åbent spil (flest for Portugal i kvalifikationen), var han kun involveret i opbygningen af 12 skud i åbent spil - hvilket placerer ham som nummer 14 på holdet. Hverken i kvalifikationen til EM 2020 eller 2016, som Portugal endte med at vinde, var der nogen, der var involveret i flere opbygninger til skud i åbent spil end Ronaldo.

Denne stigning i det portugisiske holds samlede kreativitet falder fint sammen med Ronaldos fremskredne alder. Mens anføreren stadig ser ud til at vide præcis, hvor og hvordan han skal finde vej til netmaskerne, er ansvaret for at skabe chancer nu spredt mere ud.

Det giver Ronaldo mulighed for at spare på energien, være på det rigtige sted på det rigtige tidspunkt og gøre det, han er bedst til - at afslutte.

Portugal scorede flere mål i kvalifikationen til EM 2024 (36) end i 2016- og 2020-kvalifikationen tilsammen (33).

Det afgørende touch

Ronaldo bliver måske ældre, men hans instinkter virker stadig lige så skarpe som tidligere. Selv om han måske ikke er så dominerende og overalt på banen, som han var engang, er angriberen der stadig, når der er mest brug for ham. Det kommer også til udtryk i hans spil på banen.

Ronaldo startede sin karriere som venstre kant, men han er gradvist rykket ind mere centralt i banen, efterhånden som karrieren er skredet frem. Portugiseren placerer sig stadig ofte i venstre side af banen, men under EM-kvalifikationskampene var der et bemærkelsesværdigt andet omdrejningspunkt - modstandernes felt. Ronaldo havde i gennemsnit 41 berøringer pr. 90 minutter, hvilket er 18 færre end de 59, han havde i kvalifikationskampene i 2020.

Af de spillere, der spillede 300+ minutter for Portugal i EM-kvalifikationen, havde 11 i gennemsnit flere berøringer pr. 90 minutter end Ronaldo. Men anføreren rørte bolden i modstandernes felt lidt over otte gange pr. 90 minutter - flest af alle spillere på holdet (300+ minutter). Han har også scoret fire mål mere (ti) end sin næstbedste holdkammerat, Bruno Fernandes (seks).

Erfaring og lederskab

Et af argumenterne for at beholde Ronaldo i startopstillingen er hans store erfaring og lederskab.

Ronaldo har deltaget i fem europamesterskaber, hvor han vandt turneringen i 2016 og nåede finalen i 2004. Han er indehaver af rekorden for flest kampe (25), flest mål (14), flest assists (siden 1972 - seks) og flest EM-slutrunder med mindst ét mål (5). Portugiseren er også den europæiske spiller med flest optrædener ved store turneringer - VM og EM tilsammen (47). Hans erfaring i pressede situationer er uvurderlig, og hans lederskab på og uden for banen har været en hjørnesten i Portugals succes gennem årene.

Hans imponerende fysiske tilstand og professionalisme har gjort det muligt for ham at trodse den typiske aldringskurve for sportsfolk. Yngre spillere ser ofte op til ham som en rollemodel, og hans arbejdsmoral sætter en høj standard for holdet. Dette, kombineret med Ronaldos mange mål, ser ud til at have overbevist træner Roberto Martinez om at blive ved med at starte med ham i front.

Der er ingen tegn på, at Ronaldos fysik kommer til at bukke under for alderen på en måde, der ville forhindre ham i at starte for Portugal ved EM 2024. Ganske vist kan han måske ikke spille alle 90 minutter hver fjerde eller femte dag, men han ser ikke ud til at være henvist til rollen som indskifter.

Mangel på alternativer

Ronaldos største, hvis ikke eneste, "rival" til den portugisiske landsholdsspillers startplads er Paris Saint-Germains Goncalo Ramos.

Den 22-årige havde sin gennembrudssæson hos Benfica i sæsonen 2022-23 og skiftede efterfølgende til den franske storklub i sommerens transfervindue. Hans debutsæson i Ligue 1 var lovende, og Ramos scorede 11 mål og assisterede til endnu et - en fin statistik for en ung spiller i sin første sæson i en af de fem store ligaer. Han scorede fem af de 11 mål som indskifter.

Men den hårde konkurrence i klubben betød, at Ramos aldrig startede mere end tre ligakampe i træk. På trods af at han spillede 29 af de 34 kampe i den bedste franske række, blev det kun til 1.420 minutters spilletid.

Hans talent er ubestrideligt, men i øjeblikket ser det ud til, at Martinez har gjort erfaring til den afgørende faktor. Ronaldos plads i startopstillingen ved turneringens begyndelse synes sikret.

Portugal ser stadig ud til at have brug for Ronaldo - Ramos spillede slet ikke i deres sidste venskabskamp før EM 2024, en 3-0-sejr over Irland, mens Ronaldo scorede to fine mål. De kommende uger vil vise, om Ronaldo stadig kan klare sig mod Europas bedste forsvarsspillere og føje yderligere til sin legendestatus. Med hjælp fra sine holdkammerater håber han at kunne gentage succesen fra for otte år siden.