Som europamestre i 2016 og vindere af Nations League i 2019 har Portugal cementeret sin plads blandt eliten i kontinental fodbold i dette århundrede.

De er ikke gået glip af gruppespillet i en større turnering siden 2002, og på trods af nogle blandede resultater ved verdensmesterskaberne har de ikke fejlet ved europamesterskaberne, hvor de altid er kommet videre fra gruppespillet.

Det er også i kontinentale konkurrencer, at landsholdet har oplevet sine største skuffelser og sine største glæder.

Platinis mål i forlænget spilletid i semifinalen ved EM i 1984, Zidanes straffespark i 2000, som efterlod Portugal knuste, og Andreas Charisteas' hovedstød i finalen i 2004, som bragte et fyldt Estadio da Luz til tavshed, blev alle glemt, da Eder besluttede sig for at sparke en bold fra kanten af feltet og placere den uden for Hugo Lloris' rækkevidde i finalen i 2016.

Men forsvaret af den titel, der blev vundet i Frankrig, var ikke strålende.

I 2021, ved EM i 2020, nød Portugal endnu en gang godt af at være et af de bedste hold på tredjepladsen, der gik videre i en gruppe med Frankrig og Tyskland, men endte med at falde til Belgien i ottendedelsfinalen i en opvisning uden megen ild.

I 2024 er der en anden stemning omkring holdet.

Roberto Martinez er nu træner, og han har opnået noget, som ingen andre nogensinde har gjort: at kvalificere sig med kun sejre.

Ganske vist var modstanderne ikke særligt inspirerende (Slovakiet, Luxembourg, Liechtenstein, Island og Bosnien), men det var aldrig sket før, og det har igen skabt begejstring omkring landsholdet.

Otte år efter Paris er det kun Rui Patricio, Pepe, Danilo Pereira og Cristiano Ronaldo, der er tilbage blandt de helte, som sikrede Portugal det første store trofæ.

Men en talentfuld generation vil håbe på at gøre sig gældende igen i Tyskland, hvor Portugal allerede har været tæt på succes, men snublede igen mod Frankrig i semifinalen ved VM i 2006.

Den 18. juni begynder en rejse, der skaber store forventninger.

Styrke

Mål, mål og atter mål. Hvis der er én ting, Martínez' hold ikke mangler, så er det at få bolden i nettet. Fernando Santos var kendetegnet ved en meget pragmatisk stil uden de store offensive eventyr, som næsten syntes at hæmme holdets kreative sind.

Nu er det modsat, og der er endnu ikke en officiel kamp, hvor Portugal ikke har scoret med Martinez på bænken.

I 15 kampe har de scoret 49 mål (et gennemsnit på tre pr. kamp). De scorede 15 mod Luxembourg (6-0 og 9-0) i kvalifikationen, scorede otte i to kampe mod Bosnien og sendte fem forbi Sverige.

Kun Slovenien formåede at undgå det portugisiske angreb i en venskabskamp i marts.

Med navne som Cristiano Ronaldo, Goncalo Ramos, Joao Felix, Rafael Leao, Diogo Jota, Francisco Conceicao, Bernardo Silva, Vitinha eller Bruno Fernandes kan man se potentialet i dette hold. Det eneste spørgsmål er, hvordan man udnytter det.

I kampen mod Kroatien før turneringen bemærkede man det sløve angreb. Med for mange spillere, der ville modtage bolden på midten, og ingen navne til at skabe ubalance i feltet, havde landsholdet svært ved at finde plads.

En spiller som Leao får en ny betydning og bliver nødvendig for at bringe liv til flanken.

Svage punkter

Efter kun at have lukket to mål ind i hele kvalifikationsfasen - begge mod Slovakiet - gik Portugal ind til 2024 med en masse defensive vanskeligheder.

I de fem landskampe, der blev spillet i dette kalenderår, holdt de kun buret rent mod Irland og lukkede to mål ind i hver af de fire kampe før det.

I alle disse kampe var forsvarslinjen konfigureret forskelligt. Uanset om det var tre eller fire midterforsvarere, var de aldrig de samme, og det kan være med til at forklare nogle af fejlene med den normale uoverensstemmelse mellem dem, der ikke er vant til at spille sammen.

Der er dog et ubesvaret spørgsmål blot kort før den officielle åbning: Hvem skal være med i Portugals forsvar mod Tjekkiet?

Ruben Dias ser ud til at have en fast plads i midterforsvaret, men det er uvist, hvem hans partner (eller partnere) bliver.

Pepe har fysiske problemer, Goncalo Inacio og Antonio Silva er debutanter i store turneringer og kæmper om en plads - Danilo Pereira kunne også indtage positionen.

Med hensyn til backs er der spørgsmålet om Nuno Mendes, og hvordan han skal håndteres rent fysisk.

Teoretisk set vil han være manden til venstre, men Diogo Dalot og Joao Cancelo kan også spille der, mens den anden tager pladsen til højre.

Spørgsmålet står tilbage, ikke mindst fordi der ikke var nogen intention om at udarbejde en rutine i de individuelle træningssessioner.

Vi får se, om Portugal kommer til at betale prisen, ikke mindst fordi Tjekkiet og Tyrkiet var de hold, der scorede flest mål i deres respektive kvalifikationsgrupper.

Ideel startopstilling

Hvis problemerne i forsvaret giver Martinez hovedpine, er der masser af kvalitet fra midtbanen og frem for landstræneren. Med hensyn til begrænsninger er der det taktiske spørgsmål, om midtbanen skal bestå af to eller tre spillere.

Bruno Fernandes virker som sikker, og Joao Palhinha har en fordel på de dybere midtbanepositioner med flere defensive pligter.

Vitinha kommer fra en sæson, hvor han blev kåret til PSG's bedste spiller af Luis Enrique, Joao Neves var en af Benficas bedste spillere, Matheus Nunes vandt titlen med Manchester City, Ruben Neves kunne give nummer seks-positionen en anden profil, og det samme kunne Danilo Pereira. Det er et godt problem for træneren at have.

Det samme gælder for angrebet. Bernardo Silva kan give en mere sammenbindende profil på flanken, og Joao Felix har samme effekt på venstrekanten.

Pedro Neto arbejder mere vertikalt, Rafael Leao bringer flair, og Francisco Conceicao uimponerethed. Mere centralt er Ronaldo den fødte målscorer, Goncalo Ramos er arbejdsom, og Diogo Jota har en anden profil, men også en fremragende næse for mål.

Der er noget for enhver smag.

Nøglen til succes

Som alle andre mestre skal Portugal finde en balance. Angrebskraft skal kombineres med defensiv rutine, for det er kompliceret at vinde en kamp ved EM, og det er endnu sværere at gøre de, hvis du indkasserer to mål.

Det er vigtigt at skabe defensive rutiner, uanset om det er et firemandsforsvar eller et femmandsforsvar, der gør det muligt for Selecao at have en solid struktur og derefter frigøre de angrebsspillere, der kan gøre en forskel, og som har niveauet til at være de bedste ved dette EM.

Det er Roberto Martínez' store opgave.

Forudsigelser

Gruppespillet ser relativt rutinepræget ud for Portugal. Når man tænker på, at kun otte af de 24 hold, der starter i turneringen, forlader den på dette tidspunkt, virker det usandsynligt, at Portugal ikke bliver i Tyskland til knockoutkampene.

Hvis teorien holder, kan Portugal i ottendedelsfinalen møde tredjepladsen fra gruppe A (Tyskland, Skotland, Ungarn og Schweiz), B (Spanien, Italien, Kroatien og Albanien) eller C (Danmark, England, Serbien og Slovenien).

Det bliver aldrig en nem opgave, men Portugal vil altid være favoritter, ligesom de vil være det i de eventuelle kvartfinaler, hvor de skal møde den, der vinder mellem nummer to i gruppe D (Frankrig, Østrig, Polen og Holland) og E (Slovakiet, Ukraine, Rumænien og Belgien).

Alt i alt ser det ud til, at vejen til semifinalen er relativt åben, hvis Portugal vinder sin gruppe. Og alt er muligt fra semifinalen og frem.