Kvalifikation og lodtrækning

Under EM-kvalifikationen kæmpede Tjekkiet med Albanien og Polen om førstepladsen i deres gruppe og endte i sidste ende på andenpladsen efter et 3-0-nederlag til førstnævnte.

Deres kvalifikation var generelt uinspirerende, og umiddelbart efter at de havde sikret sig en plads, trådte manager Jaroslav Silhavy tilbage i stedet for at forlænge sin kontrakt og blev erstattet af Ivan Hasek.

Haseks tilgang til jobbet har været: Ud med det gamle, ind med det nye. Tjekkerne har således valgt den yngste trup af de 24 deltagere med en gennemsnitsalder på 25,5 år.

Det erklærede mål for Haseks stab er at bygge op til VM om to år. Mærkeligt nok har tjekkerne haft en meget god rekord ved EM og en meget dårlig rekord i kvalifikationen til VM i de senere år. Måske vil noget af EM-lykken smitte af på dette hold.

De spiller i gruppe F i Tyskland og skal møde Tyrkiet, Portugal og Georgien.

På høje tid til nye stjerner

Det er 20 år siden, at Tjekkiet sidst for alvor slog igennem ved en stor turnering. Ved EM i Portugal i 2004 blev holdet kun slået af de senere, og overraskende vindere Grækenland i semifinalen efter forlænget spilletid.

Dengang bestod holdet af store stjerner som Milan Baros, Petr Cech, Tomas Rosicky og Pavel Nedved.

Der er dog ingen store navne i den nuværende trup, der kan sammenlignes med dem. Når det er sagt, er der et par spillere, som kan blive nationens nyeste superstjerner.

Bayer Leverkusen, de regerende tyske mestre, bidrager med tre spillere til truppen: Patrik Schick, Adam Hlozek og målmand Matej Kovar. De to sidstnævnte var marginalspillere, mens Schick spillede en nøglerolle i Leverkusens utrolige sæson og bliver tjekkernes største håb foran mål.

Schick har en god rekord med 19 mål i 38 landskampe og gjorde sig bemærket ved det seneste EM med et vidundermål mod Skotland.

På midtbanen er West Ham Uniteds Tomas Soucek både bogstaveligt og i overført betydning holdets hjerte.

Årets fodboldspiller i Tjekkiet har spillet 52 ud af 53 mulige kampe for sin klub i denne sæson og er først og fremmest kendetegnet ved sit engagement og sin fysik, men han er også en trussel foran mål, især på dødbolde. Hans 12 mål i 69 landskampe er et bevis på dette.

Den faste West Ham-kollega Vladimir Coufal spiller højre wingback - holdet stiller typisk op i en variant af et 3-4-3-system - og Coufal bliver nøglen til at slå indlæg ind i feltet, hvor tjekkerne har meget højde.

I bagkæden bliver Ladislav Krejci en af dem, man skal holde øje med. Den stærke midterforsvarer var kaptajn for Sparta Prag i den forgangne og forrige sæson, og han har netop skrevet kontrakt med LaLiga-klubben Girona. Ved siden af ham kan Robin Hranac fra Viktoria Plzen være den næste tjekke, der tager et stort skridt til udlandet.

Formation og taktik

Sandsynlig startopstilling: Jindrich Stanek - Tomas Holes, Robin Hranac, Ladislav Krejci - Vladimir Coufal, Tomas Soucek, Lukas Provod, David Jurasek - Antonin Barak - Patrik Schick, Jan Kuchta.

Som nævnt plejer holdet at spille i en variant af 3-4-3 eller 5-3-2, alt efter hvordan man ser på det. I de to seneste venskabskampe spillede de med en trebackkæde med wingbacks, to angribere og enten to centrale midtbanespillere bag en 10'er eller tre midtbanespillere.

Det meste af holdet giver sig selv, med Jindrich Stanek som førstemålmand og trebackkæden med Krejci, den sammensatte Hranac og den erfarne Tomas Holes som det mest sandsynlige valg. Coufal vil spille som højre wingback, og David Jurasek er førstevalg på venstre side.

Michal Sadilek skulle have startet ved siden af Soucek på midten, men han blev udelukket fra turneringen efter at være faldet af en cykel på deres træningslejr i Østrig.

Det betyder, at Slavia Prags Lukas Provod kan få pladsen på den centrale midtbane, mens Fiorentinas Antonin Barak sandsynligvis kommer til at spille i hullet bag angriberne. Hlozek er også blevet brugt der for nylig.

Oppe foran vil det være Schick plus en af Hlozek, Jan Kuchta, Mojmir Chytil eller den tårnhøje Tomas Chory fra Plzen.

Tjekkerne har højde, fysik og defensiv sammenhængskraft, men de mangler kreativiteten til at låse velstrukturerede hold op. Holdets styrke ligger i højre side, hvor Coufal har motoren til at overlappe godt fra wingbacken og endda underlappe til tider for at skabe en overbelastning, mens Holes skifter til højre back-zone.

I sidste ende skal de dog regne med, at Schick scorer målene, og hvis han ikke gør det, har de ikke nok dybde på bænken til at skabe problemer for de bedre hold.

Forventninger og forudsigelser

I gruppe F vil det sandsynligvis være et spørgsmål om, hvilket hold der kan blive nummer to eller tre efter Portugal. Tjekkiet og Tyrkiet vil begge tro, at de kan slå Georgien og derefter teste hinanden, hvilket betyder, at det hele kan afhænge af den sidste gruppekamp i Hamborg.

Hvis Tjekkiet går videre fra gruppen, vil det blive betragtet som en succes. Hvis de går videre, vil det være over forventningerne hos selv de mest ivrige tilhængere. Husk, at det skal handle om VM om to år!

I virkeligheden er det vigtigste for dette unge hold at slå Georgien og konkurrere i de andre kampe. Og hvem ved, måske vil et par nye stjerner gribe chancen i rampelyset og sætte denne stolte fodboldnation tilbage på landkortet.