Gareth Southgates rejse med England har budt på megen sol og spredte byger

Landstræneren har oplevet mange højdepunkter og et par lavpunkter i løbet af sin næsten otteårige ansættelse, og nu har han chancen for at fortsætte (eller afslutte?) den med sit lands første store trofæ i over 50 år.

Efter en vidunderlig rejse, der nærmer sig det ultimative klimaks, har Flashscore besluttet at se tilbage på de afgørende øjeblikke fra Southgates 101 kampe som engelsk landstræner og den lange rejse til endnu et forsøg på at opnå hæder.

Fra historieskabende øjeblikke til beslutninger, der splittede fans, er her Southgates historie i spidsen for England.

En kontroversiel udnævnelse

Southgates tid som engelsk landstræner startede nærmest ved et tilfælde, da han afløste Sam Allardyce, efter at sidstnævnte var gået efter gensidig aftale efter en kontroversiel undercover-operation udført af britiske journalister.

Den tidligere West Ham-boss blev berygtet, da han blev filmet, mens han forklarede, hvordan man kunne omgå reglerne for tredjepartsejerskab, og gjorde grin med den tidligere manager Roy Hodgson.

Hans hurtige afskedigelse førte til udnævnelsen af Southgate - som dengang var en del af ungdomstrænerteamet - på midlertidig basis, mens FA indledte jagten på en permanent manager.

På trods af hans midlertidige rolle førte en række gode resultater, herunder en 3-0-sejr over Skotland og en 2-2-uafgjort mod Spanien, til, at han blev landstræner på fuld tid.

Da han overtog jobbet, sagde Southgate:

 "Jeg er ekstremt stolt over at blive udnævnt til engelsk landstræner. Men jeg er også klar over, at én ting er at få jobbet, nu vil jeg gøre det med succes."

"Jeg er fast besluttet på at give alt, hvad jeg har, for at give landet et hold, som de er stolte af, og som de vil nyde at se spille og udvikle. For mig starter det hårde arbejde nu."

Næsten otte år senere er den tidligere Crystal Palace- og Aston Villa-forsvarer et skridt fra at opnå storhed - og han har helt sikkert skabt et hold, som nationen er stolt af.

Den fortsatte historie om straffesparkskonkurrencerne

Efter en stabil kvalifikation til VM i 2018, hvor England toppede sin gruppe uden at tabe en kamp, tog Three Lions til Rusland til Southgates første store turnering i spidsen for holdet.

Hans debutturnering gik ret godt i gruppespillet, og en andenplads efter Belgien - en af favoritterne til trofæet på daværende tidspunkt - gav en ottendedelsfinale mod Colombia.

Det endte 1-1 efter forlænget spilletid, hvilket betød, at England skulle ud i endnu en straffesparkskonkurrence ved en stor turnering, og det bragte lidt for mange dårlige minder tilbage hos tilhængerne.

Det, der derefter skete, ville blive indskrevet i historiebøgerne i mange år fremover.

Indtil da havde Three Lions tabt deres seneste fem straffesparkskonkurrencer, og der var stort set ingen, der forventede noget andet denne gang, sådan som det var at være engelsk fan på det tidspunkt.

Selv under straffesparkskonkurrencen var der en følelse af undergang, da Colombia havde chancen for at vinde, efter at Jordan Henderson havde brændt sit straffespark.

Men der er blevet vist et nyt niveau af modstandsdygtighed i Southgates tid som landstræner, og det viste sig første gang mod sydamerikanerne tilbage i 2018.

De var heldige, da Mateus Uribes skud prellede af på overliggeren, men målmand Jordan Pickford fik vendt kampen med en fremragende redning på Carlos Bacca -Everton-stopperen var en af de mange spillere, der debuterede i turneringen sammen med manageren, og som skulle blive Englands største profiler i løbet af de næste seks år.

Eric Dier omsatte derefter det vindende straffespark, hvilket fik nationen til at gå amok og markerede et vendepunkt i fansenes tro på deres land - og viste sig at være starten på en særlig stærk sympati for Southgate.

Forening af en nation ved EM 2020

Englands gode form under Southgate fortsatte med kun fem nederlag på tre år efter VM i 2018, hvilket førte til, at tilhængerne blev meget begejstrede forud for en forsinket EM-slutrunde i 2020.

På trods af gode præstationer på banen havde nationen som helhed været splittet i det meste af et år på grund af COVID-19-pandemien og havde brug for et seriøst løft frem mod sommeren 2021.

England tilbød netop det med nogle fremragende præstationer og slog Tyskland og Danmark i knockoutfasen for at give tilhængerne en tiltrængt forløsning af den frustration, der havde bygget sig op i så lang tid.

Især resultatet mod Tyskland markerede et ikonisk punkt i Southgates embedsperiode. At vinde så stor en kamp på hjemmebane sendte nationen i ekstase.

At læse finalen forkert

Mens hans embedsperiode stort set havde været positiv indtil dette punkt, blev fansene svigtet af England - især Southgate - for første gang, da de nåede finalen i EM 2020.

På trods af en tidlig føring på Wembley mod Italien tabte Three Lions efter straffesparkskonkurrence.

Umiddelbart lyder det ikke som om, det har meget med manageren at gøre.

Desværre kom Southgates reserverede stil til at bide dem i haserne, og England lod Italien komme tilbage i kampen, hvor de burde have udnyttet momentum til at score endnu et mål.

Udskiftningerne i løbet af kampen hjalp heller ikke, da Declan Rice blev taget ud, og Three Lions mistede enhver form for kontrol over midtbanen.

Southgate skiftede derefter Marcus Rashford og Jadon Sancho ind til straffesparkskonkurrencen, hvilket gav bagslag på en værre måde, end nogen kunne have forestillet sig.

Nederlaget til Italien var det første tegn på, at nogle tilhængeres tro på Southgate måske var ved at vakle - og i virkeligheden er det noget, han har kæmpet for at ryste af sig lige siden.

San Marino sat til vægs

England nåede endnu en milepæl under Southgate, da de mødte San Marino i VM-kvalifikationen i 2021 - med en 10-0-sejr blev det managerens største sejr nogensinde.

Med fire mål af Harry Kane samt scoringer af Bukayo Saka og Harry Maguire beviste holdet igen, hvor godt et offensivt hold de kunne være.

Sejren afsluttede endnu en ubesejret kvalifikation, og bare en uge senere underskrev Southgate en ny treårig kontraktforlængelse.

En forfærdelig Nations League-turnering 

Alvorlige spørgsmål om manageren sneg sig ind efter en trist UEFA Nations League i sommeren 2022, hvilket fik flere fans til at kræve en udskiftning af vagten forud for den kommende VM-slutrunde i Qatar.

England formåede ikke at vinde nogen af deres seks gruppekampe, herunder to nederlag til lilleputten Ungarn og endnu et nederlag til de regerende europamestre Italien.

Den forfærdelige formkurve efterlod en sur smag hos mange tilhængere og resulterede i den hårdeste kritik, Southgate havde været udsat for indtil da.

Tvivlen begyndte at stige forud for VM, og manageren havde brug for en stor præstation i Qatar for at genvinde fansenes støtte.

Svigtet ved verdensmesterskabet

På trods af en solid indsats i gruppespillet og en stor sejr over Senegal i ottendedelsfinalen kom England under Southgate endnu en gang til kort i kvartfinalen ved VM i 2022.

The Three Lions mødte favoritterne Frankrig i ottendedelsfinalen og endte med at tabe 2-1, efter at rekordmålscoreren Kane brændte et straffespark sent i kampen.

Det, der gjorde nederlaget endnu værre, var, at Englands anfører havde brændt et straffespark tidligere i kampen, men ikke formåede at udnytte det samme scenarie, da hans hold desperat havde brug for en livline.

Selv om resultatet var en skuffelse, var det ikke helt så let at bebrejde en manager, der var blevet svigtet på banen af sine spillere snarere end af et taktisk fejltrin som tidligere.

Nederlaget betød endnu en stor turnering uden sølvtøj, men efter at have løftet sin nation til højder, der ikke er set i de sidste tyve år, fik Southgate endnu en chance for ære ved at få lov til at se sin kontrakt ud indtil efter EM i 2024.

At få fans til at tro igen ved EM 2024

For to uger siden var stort set alle fans trætte af Englands langsomme, tunge spillestil, der gav minimale resultater i hele EM 2024-gruppespillet.

Selv efter at have skrabet sig ind i ottendedelsfinalen var Three Lions sekunder fra at ryge ud til Slovakiet.

Så ændrede alt sig med et magisk øjeblik fra Jude Bellingham.

Midtbanespilleren udførte et uhyrligt saksespark for at udligne i sidste minut af overtiden, før indskiftede Ivan Toney satte Kane op til sejrsmålet i den forlængede spilletid - og tændte den flamme, som Southgate havde tændt for så længe siden, da han første gang tog England med til VM i 2018 og EM i 2020.

En bedre præstation fulgte i kvartfinalen mod Schweiz, hvor Southgate skiftede formation og endda erstattede topstjerner som Kane og Phil Foden; noget de fleste tilhængere aldrig ville have forventet, før turneringen startede.

Saka krøllede en sen udligning ind, og kampen endte 1-1, og England måtte endnu en gang ud i straffesparkskonkurrence.

Pickford reddede endnu en gang i straffesparkskonkurrencen, mens alle fem markspillere scorede fra pletten, herunder indskifterne Toney, Cole Palmer og Trent Alexander-Arnold samt Saka - som fik oprejsning efter at have misset EM 2020 i et hjertevarmt øjeblik, der fik fansene endnu mere med på vognen.

Håbet voksede endnu en gang, da endnu en målbevidst præstation gav mulighed for at møde hollænderne i de sidste fire kampe.

Det lignede en lignende historie på vej ind i de sidste 15 minutter af semifinalen, hvor stillingen var 1-1, men Southgate var modig igen med en klog dobbeltudskiftning.

Palmer og Ollie Watkins erstattede Foden og Kane - en modig ændring, der tog de to bedste spillere på holdet ud.

Efter deres bedste præstation i turneringen indtil videre skabte England endnu et magisk øjeblik, da Palmer spillede Watkins fri, som i kampens sidste sekunder sparkede bolden i det nederste hjørne.

Southgate og hans spillere leverede endnu en gang, sendte landet i ekstase og fik selv de stærkeste tvivlere tilbage på banen til endnu et forsøg på at opnå hæder i EM-finalen 2024.

Efter semifinalen indrømmede manageren: "Vi vil alle gerne elskes, ikke? Når alt, hvad du læser, er kritik, er det svært. Så at kunne fejre en anden finale er meget, meget specielt. At kunne give dem (tilhængerne) en aften som i aften er meget specielt."

Hans periode har ikke været perfekt, men Southgate har bragt England til højder, der ikke er set i årtier, og nu har Three Lions fået fansene til at tro på det igen.

Uanset kritikken og spørgsmålene er England igen i en stor finale og én kamp fra udødelighed i fodbold.

Følg Euro 2024-finalen mellem England og Spanien her med Flashscore