Georgien er et land med kun 3,7 millioner indbyggere og alligevel har den lille fodboldnation leveret en af EM-slutrundens største overraskelser. 

Onsdag aften fik de nemlig skovlen under Portugal og sikrede sig dermed avancement fra gruppe F samt en ottendedelsfinale mod Spanien søndag aften.

En historisk bedrift for det georgiske landshold, der nu er blandt de 16 bedste landshold i Europa.

I Danmark har vi gennem årene haft fornøjelsen af flere georgiske spillere i Superligaen og 1. Division. En af dem er Lasha Parunashvili, der spillede seks sæsoner i Esbjerg fra 2016 til 2022. I 2018/2019-sæsonen var han sågar med til at vinde bronzemedaljer med den vestjyske klub.

Parunashvili betragter Danmark og Esbjerg som sit andet hjem. Hans datter er født i Danmark, og han følger stadig med i, hvordan det går med vestjyderne.

I dag er den 31-årige midtbanespiller tilbage i sit hjemland Georgien, hvor han spiller for klubben Samtredia i den bedste georgiske række. Ud over, at han sevfølgelig glæder sig over, at Esbjerg er rykket op i 1. Division, så fylder det ham med en helt særlig glæde at se sit land ved EM.

Parunashvili, der selv har to landskampe på cv’et for det georgiske landshold, er ikke overraskende meget begejstret for, hvad hans landsmænd lige nu præsterer i Tyskland. 

”Det er kæmpestort. Det er ikke længe siden, at vi blev et selvstændigt land efter at have været en del af Sovjetunionen. Nu er vi uafhængige, og det er første gang, at et georgisk landshold kommer til en slutrunde,” fortæller Lasha Parunashvili i et interview med Flashscore og fortsætter: 

”Man kan se det på gaden, hvor jeg voksede op. I hvert kvarter er der fem til ti små fodboldstadions, og man kan se alle børnene spille fodbold hele dagen. Det er en stor ting i Georgien. Dette land lever og ånder for fodbold.” 

”Folk er glade, og alle taler om landsholdet. Man ser folk med landsholdstrøjer overalt i byen. Det er en stor ting.”

Lille land - Spandevis af talent

Der var ikke mange, der havde tippet georgierne til at gå videre fra en gruppe med Portugal, Tyrkiet og Tjekkiet, men takket være en uafgjort mod tjekkerne og en overraskende sejr og Portugal er en plads i ottendedelsfinalen en realitet. 

Spillere som Khvicha Kvaratskhelia, Georges Mikautadze og Giorgi Mamardashvili er holdets allerstørste stjerner, men det georgiske landshold er meget mere end det, ifølge Lasha Parunashvili. 

”Det er ikke kun stjernerne, der leverer – det er hele holdet. Det er altid i fokus,” siger han, og fremhæver en episode fra slutfasen i kampen mod Tjekkiet, hvor den tidligere Randers-spiller Saba Lobjanidze brændte en stor chance.

”Da Saba (Lobjanidze, red.) missede chancen, som muligvis kunne have sendt os videre fra gruppen, sidst i kampen mod Tjekkiet,  så var der ingen, der var sure på ham. Alle bakkede op om ham og opmuntrede ham, og det er den slags, der kendetegner holdet.”

Den tidligere Esbjerg-spiller mener også, at selvom en spiller som Khvicha Kvaratskhelia har fået meget opmærksomhed grundet sine forrygende præstationer i Napoli, så er georgiske spillere på et generelt niveau blevet overset i flere år. Det kan dog meget vel snart være slut.

”Jeg tror, vi får mere opmærksomhed fra andre lande og større ligaer fremover. Folk har måske undret sig over, hvor Georgien overhovedet ligger. Men nu ved alle, hvor Georgien ligger, og hvilke spillere der spiller her. Så jeg tror, at vi i fremtiden kommer til at have flere spillere på den store scene. Flere er begyndt at indse, at der er mange gode spillere fra Georgien. For tro det eller ej - vi er et land, der producerer virkeligt mange talenter.”

Parunashvili var selv en teknisk stærk spiller, og ”det er særligt de tekniske evner, der bliver lagt vægt på i Georgien.”

Det er dog ikke første gang i historien, at georgiske spillere er en del af fodboldhistorien. Tilbage i 1981, da Georgien stadig var en del af Sovjetunionen, vandt det georgiske storhold Dinamo Tiblisi således UEFA Cuppen for pokalvindere.

Også på det sovjetiske landshold var der flere vitale georgiere.

”Både ved VM og EM under Sovjetunionen var der flere georgiske spillere med, og vi havde endda en georgisk anfører for Sovjetunionen i deres storhedstid (Aleksandre Chivadze, der var anfører for USSR under VM 1982, red).”

Spanien venter i historisk ottendedelsfinale

Georgien har nu været et selvstændigt land siden 1991, hvor Sovjetunionen gik i opløsning. Og georgierne har allerede skrevet historie med avancementet fra gruppen, men nu jagter de endnu et mirakel i en svær ottendedelsfinale mod et af turneringens stærkeste mandskaber – Spanien.

Selvom georgierne er meget undertippede i kampen mod Spanien, så tror Lasha Parunashvili ikke, at landstræneren Willy Sagnol kommer til at ændre i taktikken for at tilpasse sig de vævre spaniere.

”Intet vil ændre sig. De kommer til at stille op med tre stoppere ligesom i de andre kampe, og de kommer til at spille det samme system, så jeg tror ikke, der bliver nogle store ændringer. Det er perfekt, som det er,” siger Lasha Parunashvili.

Det er ikke første gang, at de to nationer skal møde hinanden. Faktisk var de i kvalifikationsgruppen til EM sammen, og her var spanierne overlegne. De vandt således begge kampe med en samlet målscore på 10-2. 

Parunashvili regner dog med, at ottendedelsfinalen bliver af en helt anden karakter, og den tidligere landsholdsspiller tror da også på endnu et mirakel.

”Jeg tror, det bliver en anden slags kamp, selvsagt en svær kamp, men der er altid en chance i fodbold. Alt kan ske. De har allerede bevist sit værd mod en stor nation som Portugal, så hvorfor ikke fortsætte?”

Georgien og Spanien tørner sammen søndag klokken 21:00, og du kan følge kampen lige her.