Kamp om resterende EM-pladser starter i aften: Bales skygge hænger tungt over Wales

Wales møder Finland i en playoff-semifinale i Cardiff torsdag aften, og præmien for vinderne er endnu en hjemmekamp mod enten Polen eller Estland den 26. marts.

Bale trak sig tilbage fra fodbold sidste år efter at have ført Wales til deres første verdensmesterskab siden 1958.

Den tidligere Real Madrid-stjerne brillerede også, da Wales nåede knockout-fasen ved hvert af de seneste to europamesterskaber, inklusive en bemærkelsesværdig tur i semifinalen i 2016.

"Vi har mistet en af verdens bedste spillere med Gareth," sagde Page på sin pressekonference før kampen.

"Der har været nok i truppen til at bringe os i en position, hvor vi er to sejre fra at kvalificere os for fjerde gang (i de sidste fem store turneringer).

"Selvfølgelig vil han blive savnet på og uden for banen, men det giver andre en mulighed."

Page håber, at spillere som Brennan Johnson fra Tottenham, Jordan James fra Birmingham og Harry Wilson fra Fulham, som scorede to gange i 2-1-sejren over Kroatien i oktober, kan levere på den internationale scene.

I en rutsjebanekvalifikation tog Wales fire point fra VM-semifinalisterne fra Kroatien, men kun ét enkelt point i de to kampe mod Armenien.

Armeniernes choksejr på 4-2 i Cardiff var den eneste gang, Wales har tabt på hjemmebane i deres sidste 14 EM-kvalifikationskampe.

"Den største læring for mig i løbet af de sidste 12 måneder, uanset hvem vi spiller imod, er, at vi skal spille op til vores bedste" tilføjede Page.

"Vores resultater på hjemmebane er enestående, og vi er i god form på nuværende tidspunkt."

Finland er nr. 60 på FIFA's verdensrangliste - 31 pladser under Wales.

Flere nationer spiller om en plads til EM

Det er ikke kun Wales og Finland, der kæmper om de resterende pladser til sommerens EM-slutrunde. 

Torsdag aften skal der i alt spilles seks kampe på "semifinalestadiet" vinderne fra hver kamp går videre til en af de tre "finaler", hvor de sidste tre EM-deltagere bliver skal findes.

De 12 hold er delt ind i tre lag.

Lag A

I Lag A mødes Wales og Finland, mens Polen møder Estland. Vinderne fra de to kampe mødes i en finale om en EM-billet.

Lag B

I Lag B står kampene mellem Israel og Island, og Bosnien-Hercegovina tørner sammen med Ukraine. Vinderne fra de to kampe mødes i en finale om en EM-billet.

Lag C

I Lag C skal Georgien møde Luxembourg, mens Grækenland tager imod Kasakhstan. Vinderne fra de to kampe mødes i en finale om en EM-billet.

Til sidst vil der så være tre hold, der har vundet retten til at komme med til EM.

Hvad sker der så med de tre vindere?

Vinderne fra Lag A kommer bliver sat i Gruppe D ved EM, som indeholder Holland, Østrig og Frankrig.

Vinderne fra Lag B ryger ind i Gruppe E ved EM, og kommer til at holde Belgien, Slovakiet og Rumænien med selskab.

Vinderne fra Lag C bliver tilføjet til Gruppe F ved EM og skal derfor møde Tyrkiet, Portugal og Tjekkiet.