Nordmænd og spaniere skal forsøge at kickstarte nye æraer i spændende kvalåbner
Når Norge og Spanien lørdag aften støder sammen på Estadio La Rosaleda i den andalusiske kystby, Málaga, er der for begge hold en masse på spil.
Hjemmeholdet står på tærsklen til en ny æra, med en ny cheftræner, mens flere af de tidligere profiler og erfarne spillere har indstillet landsholdskarrieren.
Samtidig håber de norske gæster, at det endelig er blevet tid til en genrejsning af det norske landshold, der ikke har deltaget i en slutrunde, siden de kort efter årtusindeskiftet var til EM i Holland og Belgien, hvor de blev ekspederet ud allerede i gruppespillet.
Men med store offensive profiler som Erling Haaland og Martin Ødegaard, så lever håbet om den første slutrunde i mere end 20 år atter i det norske, om end Ståle Solbakken må undvære førstnævnte lørdag aften.
Spansk fordel
Umiddelbart tilsiger det historiske forhold mellem de to nationer, at hjemmeholdet skal tage en sejr. Sådan har det været i fem ud af de hidtil otte indbyrdes opgør mellem Norge og Spanien, og kun en enkelt gang er det lykkedes nordmændene at slå Spanien, hvilket pudsigt nok var i netop nordmændenes seneste slutrundeoptræden, i gruppespillet af EM i 2000.
Senest de to mandskaber mødtes, var det ligeledes i kvalifikationsregi, da begge nationer optrådte i gruppe F af EM-kvalen i 2018 og 2019.
Her tog spanierne en sejr på hjemmebane, men det var en spinkel en af slagsen, 2-1, vundet på et relativt sent straffespark sat ind af Sergio Ramos, der nu har indstillet landsholdskarrieren, ligesom Sergio Busquets, der ligeledes startede inde i den spanske sejr i Valencia i 2019, i øvrigt har det.
Men i det omvendte opgør, med nordmændene på hjemmebane på Ullevaal Stadion, blev det faktisk til et enkelt point, da Joshua King sørgede for at hente et 1-1-resultat. Og i begge af de seneste indbyrdes opgør, var det altså vel at mærke uden den helt store norske stjerne, Erling Haaland, der på daværende tidspunkt stadig var Red Bull Salzburg-spydspids.
To hold med udfald
Men selvom Spanien er den helt store favorit i lørdagens opgør, så kommer hjemmeholdet til opgøret på en noget usikker baggrund. Selvom spanierne startede VM i Qatar med et brag af en kamp, hvor de rundbarberede Costa Rica med 7-0, så gik det hurtigt i den forkerte retning, da man efterfølgende spillede uafgjort med Tyskland, tabte til Japan og sidste måtte se sig slået af Marokko i først knockoutrunde i Qatar.
Siden har man altså vinket farvel til Luis Enrique, givet nøglerne videre til Luis de la Fuente, mens nogle af tidligere tiders helt store profiler altså har sagt stop, Sergio Ramos med 180 landskampe på CV’et, Sergio Busquets med 143 spanske landskampe i bagagen.
Til gengæld møder de et hold, der ligeledes har oplevet store formudfald. For i den forgangne udgave af Nations League, lignede Norge et sikkert bud på en oprykker til A-laget, efter Ståle Solbakkens mandskab vandt tre af deres første fire Nations League-opgør.
Men det gik helt galt for nordmændene i de afsluttende to runder, hvor det først blev til et 2-1-nederlag mod Slovenien og herefter endnu et nederlag hjemme mod Serbien, der i stedet endte som gruppevindere og oprykkere. Siden har Norge knebet slået Irland og spillet uafgjort med Finland i to testkampe.
Kreatør og teenagesensation
Ikke overraskende var Erling Haaland tiltænkt en absolut nøglerolle i den norske kvalåbner i det sydlige Spanien, men den norske målsluger har måttet melde fra, og i stedet vil de flestes øjne i stedet hvile på anfører Martin Ødegaard.
Den endnu blot 24-årige midtbanekreatør har gang i en stor sæson i Arsenal, hvor han under Mikel Artetas ledelse er blevet anfører på det engelske storhold. Ødegaard har spillet en absolut nøglerolle i London-klubbens titeludfordrende præstation, der betyder, at Arsenal i øjeblikket fører den fineste engelske række med otte point ned til Manchester City.
Da Ødegaard slog igennem i Strømsgodset, var han endnu blot teenager, og det samme er Barcelonas 18-årige midtbaneslider, Gavi. Ved VM i Qatar kom Gavi på tavlen i nedsablingen af Costa Rica, og dermed blev andalusieren den tredje yngste målscorer nogensinde ved en VM-slutrunde.
Med afbud fra holdkammeraten i Barcelona, Pedri, kommer Gavi formentlig til at løfte det helt store kreative læs på den spanske midtbane, hvor han formentlig er et stensikkert bud på en starter sammen med Manchester Citys Rodri, mens den tredje og sidste plads på midtbanen er straks sværere at forudsige.
Store afbud
Mens Erling Haalands afbud altså er det suverænt værste for nordmændene, så har en anden Premier League-spiller også meldt fra til opgøret mod Spanien. Brentfords 24-årige Kristoffer Ajer er således ligeledes skadet, og det kan også blive problematisk for nordmændene.
For mens der altså er profiler som Martin Ødegaard og Real Sociedads Alexander Sørloth, der i januar blev kåret til månedens spiller i La Liga, i offensiven, så ser det straks værre ud i defensiven for Ståle Solbakken. Derfor var Ajers afbud et stort slag.
Men også Luis de la Fuente må finde sig i flere afbud. Det mest markante kom fra føromtalte Pedri, der ellers var på vej tilbage fra en skade, men i midten af marts led et tilbagefald, og derfor nu igen forventes ude i flere uger.
Også blandt de forreste pladser må de la Fuente se bort fra en erfaren herre, da Villarreals 30-årige Gerard Moreno måtte sige fra forud for opgøret mod Norge.
Klar favoritværdighed
Spørger man bookmakerne er der slet ingen tvivl: Hjemmeholdet er de helt store favoritter. Det vil da også næppe overraske mange, hvis Spanien står tilbage som vindere af kvalåbneren lørdag aften, men det vil være ekstremt vigtigt for Luis de la Fuente at få en god start på sin nye tilværelse som spansk landstræner.
Samtidig vil Ståle Solbakken næppe male fanden på væggen, hvis nordmændene skulle tabe i Málaga, men det vil omvendt lune enormt meget i det kolde Norge, hvis det kunne blive til et enkelt point i Spanien.
For gruppe A, hvor Spanien og Norge er to af de fem hold, er nemlig slet ikke nogen let gruppe. Skotland, Georgien og Cypern er således de tre sidste mandskaber, hvor særligt Skotland og Georgien kan blive svære modstandere.
Georgien, der sidder over i første spillerunde, vil således være båret frem af talisman Khvicha Kvaratskhelia, der efter sit skifte til Napoli er blevet en af de helt, helt store stjerne i Europa – og det er netop ham, der venter i Batumi for Ståle Solbakken og Norge i anden spillerunde, hvorfor et enkelt point i Málaga kunne være en fantastisk start forud for det vigtige og svære opgør i Georgien.