I 1994 var Rumænien ikke til at spøge med, da den stolte fodboldnation deltog ved VM i USA under Anghel Iordănescus ledelse. Med stjernenavne som Gheorghe Hagi, Gheorghe Popescu og Miodrag Belodedici sendte Tricolorii mægtige Argentina ud i ottendedelsfinalen, før de senere bronzevindere fra Sverige blev for stor en mundfuld i kvartfinalen.

Men siden da har Rumænien blot kvalificeret sig til VM én enkelt gang, fire år senere i 1998, og i EM-regi er det blevet til særdeles svingende resultater med fejlslagne kvalifikationer i både 2004, 2012 og 2020, og ikke siden EM i 2000 er rumænerne kommet videre fra gruppespillet.

Anderledes godt er det altså gået denne sommer for det rumænske mandskab, der nu har Edward Iordănescu, føromtalte Anghels søn, i spidsen. Efter en fortrinlig kvalifikation uden nederlag og med gruppesejr foran Schweiz, bragede det rumænske mandskab ind på EM-scenen med en 3-0-sejr over Ukraine.

Tirsdag venter så en svær, svær modstander i Ronald Koemans hollandske mandskab, men ifølge Costel Demian, redaktør på Flashscore i Rumænien, har Iordănescus tropper absolut ikke tænkt sig at give op på forhånd.

”Spillernes og fansenes tiltro er meget stor. Selv om alle er bevidste om kvalitetsforskellen, så er alle optimistiske i håbet om, at Rumænien kan kvalificere sig til en EM-kvartfinale for blot anden gang i historien,” fortæller Costel Demian.

Netop optimismen var ellers svær at få øje på umiddelbart forud for årets EM-slutrunde i Tyskland, for efter den fortrinlige føromtalte kvalifikation, fik Rumænien en forfærdelig optakt til sommerens slutrunde.

”Efter en længe ventet EM-kvalifikation, tabte de rumænske fans meget af deres håb om at gå videre fra gruppespillet, da Rumænien spillede uafgjort med Bulgarien og Liechtenstein i de to sidste venskabskampe. Ved hver af disse kampe, var der endda tilskuere på stadion, der buhede ad holdet,” forklarer Costel Demian.

”Siden sejren mod Ukraine er landsholdets image dog blevet bedre og bedre,” understreger Costel Demian.

Bygger på U21-succes

Ifølge Costel Demian er det nu ellers ikke fordi, det rumænske landshold ikke har haft kvalitet at byde på i løbet af 00erne, og således peger redaktøren særligt på EM 2008 som et rigtig stærkt rumænsk mandskab med stærke navne som Adrian Mutu, Christian Chivu og Cosmin Contra, men dengang løb Victor Pițurcă mandskab ind i en uhyggelig gruppe med Frankrig, Italien og Holland.

Fra Rumæniens seneste EM-deltagelse i 2016 er der blot to gengangere i truppen til årets slutrunde, Denis Alibec og anfører Nicolae Stanciu, og således påpeger Costel Demian, at den nuværende trup særligt er bygget på et succesfuldt ungdomslandshold.

”Der er adskillige spillere på det nuværende landshold, der var med til at nå semifinalen ved U21-EM i 2019,” forklarer Costel Demian med henvisning til hele otte spillere i den rumænske trup, der var med i Italien og San Marino ved U21-EM for fem år siden.

Blandt andre Dennis Man, Florinel Coman, George Pușcaș og Ianis Hagi, der rigtigt nok er søn af føromtalte Gheorghe Hagi, var således med ved den succesfulde U21-slutrunde, og alle har fået lov at spille fra start i mindst én af de tre gruppespilskampe, og spillernes enorme kampgejst har været bemærkelsesværdig.

”Kigger man spiller for spiller, vil man jo hurtigt indse, at vi ikke har exceptionelle spillere. Rumæniens mest værdifulde spiller Radu Drăgușin, der spiller i Tottenham, mens resten spiller for noget mere ydmyge klubber, men landstræneren har virkelig formået at opbygge et enormt stærkt sammenhold, og det er holdets primære styrke.”

”Efter sejren over Ukraine kaldte Edward Iordănescu det for ’sjælens generation’ på grund af den passion og det sammenhold, de spiller med,” kommer det fra Costel Demian.

Investeringer i egen liga

Selv om kun syv af de 26 udtagne spillere til årets EM spiller i den hjemlige liga, og blot to af disse – Nicușor Bancu fra Universitatea Craiova og Florinel Coman fra FCSB – startede i gruppespillets tredje kamp mod Slovakiet, så påpeger Costel Demian, at den rumænske liga er godt på vej i den rigtige retning.

”I de seneste år er der blevet investeret mere og mere i rumænsk fodbold, både i spillere og i faciliteter. Flere og flere hold er også involveret i mesterskabskampen. Efter CFR Cluj dominerede med mesterskaber fra 2017 til 2022, har to forskellige hold vundet de seneste to mesterskaber,” pointerer Costel Demian med henvisning til Farul Constanțas, der i øvrigt er ejet af føromtalte Gheorghe Hagi, titel i 2023 og FCSB’s titel i den forgangne sæson.

Der er fortsat et stykke vej tilbage til fordums storhed for rumænsk klubfodbold, med tanke på Steaua Bucureștis sejr over Barcelona i Mesterholdenes Europa Cup i 1986, men ligaens stigende uforudsigelighed har haft positiv indflydelse.

”Den stigende konkurrence er generelt med til at flytte niveauet, og i den forgangne sæson blev der derfor også sat rekord for tilskuere på lægterne,” understreger Costel Demian.

Mens det hele altså ser ud til at bevæge sig i den rigtige retning, så er der ifølge den rumænske redaktør fortsat plads til forbedring hos særligt de yngre spillere, på trods af den stærke U21-generation fra 2019.

”Rumænske spillere skal forbedre deres mentalitet og arbejde hårdere. Mange unge spillere bliver solgt til udlandet allerede som teenagere, men de formår ikke at slå igennem og ender med at blive udlejet eller slet ikke at spille,” forklarer Costel Demian.

”For at landsholdet skal få gode resultater, er det vigtigste at opretholde en høj holdmorale. Uden den individuelle klasse er det enormt vigtigt, at spillerne formår at holde sammen.”

Sammenholdet bliver altså i dén grad testet tirsdag aften, når Xavi Simons, Virgil van Dijk og resten af et stærkt hollandsk mandskab venter på Allianz Arena i München. Opgøret fløjtes i gang af dommer Felix Zwayer klokken 18.