Schweiz forlader EM med stolthed, selvtillid og stille optimisme
Mens nogle af topholdene begik fejl eller rodede sig igennem turneringen, var de undervurderede schweizere blandt en håndfuld hold, der virkelig var gode i EM 2024, og de røg ud efter straffesparkskonkurrence mod et engelsk hold, som de kunne have slået, og blev således endnu en gang nægtet en historisk semifinaleplads.
Skæbnen ville, at det var den altid pålidelige Manuel Akanji, der brændte straffesparkskonkurrencen, men der var ingen grund til at bebrejde Manchester City-midtbanespilleren, hvis lederskab, ro og beroligende indflydelse var afgørende på deres vej til den anden kvartfinale i træk.
Schweiz kom til EM 2024 med stor usikkerhed, efter at de havde klaret sig videre fra den nemmeste gruppe efter en rodet kvalifikationsturnering, der var præget af spildte point på grund af sene mål til svage modstandere.
Træner Murat Yakin stod på mål for hovedparten af raseriet, og fansene var bekymrede over, at han blev i jobbet efter en dårlig periode.
Men beslutningen om at holde fast i ham gav pote, og Yakin blev rost for sin kloge taktik, inspirerede udskiftninger og for at indgyde sine spillere tillid til, at de kunne gå i clinch med store navne og ryste nogle af turneringens bedste hold.
Overfor et fjendtligt hjemmepublikum i Frankfurt tog de en tidlig føring mod værterne Tyskland og holdt dem væk indtil de sidste sekunder af kampen og forhindrede dem i at gå perfekt gennem gruppespillet.
Schweiz udklassede og udspillede derefter et sørgeligt Italien i ottendedelsfinalen med et tidligt angreb og mål på hver side af pausen, som efterlod de regerende mestre lamslåede og ude af stand til at svare igen.
"VI STOD SAMMEN SOM ÉN"
Anfører Granit Xhaka viste sit værd og var lige så afgørende for schweizerne, som han var for Bayer Leverkusens triumf i Bundesligaen, da han under turneringen blev kåret til kampens spiller to gange og maskerede en skade med flotte præstationer som en playmaker, der var central i alle schweiziske angreb.
Angriberen Breel Embolo vendte tilbage efter en lang skadespause og leverede to vigtige mål til sidst, mens Yakins overraskende satsning på den ukendte angriber Dan N'Doye gav pote, da den hurtige nytilkommer sprudlede af energi og var en trussel i hver eneste kamp.
Schweiz scorede i alt otte mål fra syv forskellige spillere og understregede dermed, at de er et sammentømret hold, der er meget større end summen af sine dele.
"Storslået, men besejret, forlader Schweiz EM", siger den fransksprogede Tribune de Geneve, mens en analyse i Corriere del Ticino sagde "Tæt på, endnu en gang: og alligevel græder vi igen".
Neue Zuricher Zeitung havde overskriften "Schweiz misser sit mål ved europamesterskaberne - men vækker stor glæde".
Det schweiziske hold vandt publikums hjerter i hjemlandet, og træner Yakin udtrykte dyb stolthed over præstationerne og tankegangen hos et modigt hold, som han sagde spillede som et kollektiv og har meget at se frem til.
"Vores holds markedsværdi i forhold til de andre er minimal," sagde Yakin.
"Til sidst blev vi elimineret, og det gør ondt, men vi kan være meget stolte af vores turnering ... fra det første minut til slutningen, hvordan vi stod sammen og den glæde, vi gav nationen."