ECL-finale: Ayoub El Kaabi - Tømreren fra Casablanca, der blev Olympiakos-helt

På en måde har Ayoub El Ka abi hævnet Lille og måske en stor del af de franske fans, som ikke har glemt, hvordan Emiliano Martinez opførte sig i VM-finalen og under straffesparkskonkurrencen mod LOSC på Stade Pierre-Mauroy.

I Europa League Conference-semifinalen mod Aston Villa scorede Olympiakos-angriberen fem af sit holds seks mål, og de møder nu Fiorentina onsdag aften i finalen.

Inklusive Europa League-gruppespillet har den Casablanca-fødte angriber nu scoret 13 mål i 14 kampe.

Småjobs og akrobatik

Efter ankomsten til Piræus sidste sommer ventede El Kaabi, indtil han var 30 år, før han endelig fik sin første smagsprøve på europæisk fodbold, efter at have spillet i Marokko, Kina, Tyrkiet og Qatar.

Man kan roligt sige, at de rød-hvide har gjort et fremragende køb, for angriberen har scoret 32 mål og leveret tre assists i alle turneringer i denne sæson, selv om han rejste for at spille Africa Cup of Nations i januar. Det er en succeshistorie, som viser sig at være en overraskelse, undtagen i hans eget land.

"Mange marokkanere forventede det i den forstand, at vi kendte hans niveau, vi vidste, at han ville gøre det, men vi vidste stadig ikke hvornår," forklarer Sami Nouaim fra H24Info. "Det, han har opnået, er ekstraordinært!"

Marokko, der var semifinalist ved sidste VM og en stor spiller i afrikansk fodbold, har vist vejen på kontinentet med deres Mohamed VI-akademi. Men El Kaabi kom ikke gennem dette system. Ligesom Franck Ribery og Mathieu Valbuena gik han ikke på et træningscenter, men skabte sit omdømme gennem modgang.

"Han har skabt sit eget navn, klatret op ad stigen og er et fremragende eksempel på vedholdenhed for marokkanske unge", fortsætter journalisten, som forklarer, at livet ikke har været let for angriberen, og at han ikke har fået noget foræret. Før han fik succes med fodbold, arbejdede han allerede som teenager.

"Han forlod skolen som 15-årig for at støtte sin familie, som havde sociale og økonomiske problemer. Han kommer fra Derb Milla, et meget beskedent arbejderkvarter. Han udførte en række småjobs, nogle gange betalt under bordet.

"Han var tømrerlærling på et værksted i Casablanca, leverandør af salt til købmænd og murer. Han jonglerede med sit arbejde og sin passion for fodbold."

Casablanca er en stor fodboldby, hjemsted for et af verdens største derbies med hensyn til indsats og glød mellem Wydad og Raja, og det var på gaderne der, at El Kaabi lærte at spille og blev bemærket: "Folk kontaktede familien for at forklare, at Ayoub havde et medfødt talent. Han meldte sig først ind i en lokal klub, CH Khadija. Han startede på et meget lavt niveau, i den regionale liga, på grusbaner."

Efter en periode i Ettifaq Lalla Meryem kom han som 19-årig til Racing Casablanca, en af landets ældste klubber. Normalt starter spillerne oppe foran og arbejder sig så baglæns, men han gjorde det modsatte.

"Han spillede venstre back på reserveholdet," siger Nouaim."Men han scorede så mange mål, at Abdelhak Mendoza, klubbens tidligere træner og præsident, som ændrede hans karriere, rykkede ham op som centerforward."

For journalisten, som er ekspert i Casablanca-fodbold, "var det noget helt særligt at se Ayoub spille".

Den præcise og dygtige angriber er også ved at opbygge et solidt ry for sin spektakulære stil:

"Han elsker at afslutte på flugtere, og han er den marokkanske spiller, der har scoret flest mål på hovedstød i alle turneringer."

Sublim statistik

Med 25 mål i 33 kampe spillede han en aktiv rolle i Racings oprykning til Botola i 2017. Derefter skrev han under med Berkane, som var midt i en hurtig oprykning.

I 29 kampe i alle turneringer fandt han vej til netmaskerne 16 gange. I African Confederation Cup, der svarer til Europa League, taler hans statistik for sig selv: fire mål og en assist i seks kampe.

Som belønning blev han i en alder af 24 år indkaldt af sin nation til African Nations Championship (ANC). Marokko vandt det, og El Kaabi scorede ni gange i seks kampe.

El Kaabi rettede derefter blikket mod Europa, men den vej, han havde udstukket, tog en uventet drejning. På det tidspunkt kom der en ny spiller ind på fodboldscenen med enorme ressourcer og lige så store ambitioner: Kina.

"Hebei tilbød en kontrakt, som det var umuligt at afslå: Vi taler om 6 millioner euro pr. sæson," siger Nouaim. Der mødte marokkaneren to argentinske ikoner,  Ezequiel Lavezzi og Javier Mascherano. Hans klub blev nummer seks i ligaen, deres bedste placering nogensinde.

I 2019 blev han udlejet til Wydad, og i 2020/2021 scorede han 26 gange og leverede fire assists i 43 kampe. Som anfører for landsholdet vandt han endnu en gang ANC med tre mål og en assist.

Derefter flyttede han til Hatayspor i Tyrkiet, hvor hans succes fortsatte: 18 mål og to assists i 32 kampe i sin debutsæson i Super Lig.

Han blev fast mand i Marokko, men gik glip af den historiske VM-slutrunde i slutningen af 2022. Efter en halv sæson (otte mål og to assists i 21 kampe) kom han til Al-Sadd i begyndelsen af marts og fortsatte med at præstere på et højt niveau med seks mål og en assist i alle turneringer.

Og så, for enden af rejsen, landede marokkaneren i Piræus midt på sommeren. Ti måneder senere er El Kaabi på vej mod den største milepæl i sin karriere. Han er allerede den fjerde mest scorende spiller i Europa League-konferencens korte historie med 10 mål i blot otte kampe, og han bliver Olympiakos' største aktiv, når de udfordrer Fiorentina i forsøget på at vinde Piræus-klubbens første europæiske trofæ nogensinde, og det endda på rivalerne AEK's hjemmebane.

Mere end en præstation kan dette være starten på en ny karriere.