Kommer fra by på størrelse med Struer: Kosovoske miniputter kan skrive historie
Man skal være lovligt undskyldt, hvis man aldrig nogensinde har hørt om den kosovoske provinsby, Suva Reka, en by på størrelse med Struer i det vestjyske, beliggende på vejen mellem landets to største byer, Prishtina og Prizren. På albansk hedder den Suharekë. Ja, eller Therandë. Den kære by har mange navne, der vidner om et land med en tumultarisk og blodig historie for ganske få år tilbage.
Snart kan byen måske prale af at have sit fodboldhold med videre til knockoutfasen i den tredjebedste europæiske klubturnering, Conference League. For hvis KF Ballkani torsdag aften besejrer Dinamo Zagreb i den kroatiske hovedstad, mens kasakhiske FC Astana forventeligt taber mod tjekkiske Viktoria Plzeň, så vil Ballkani være klar til playoff-delen af knockoutrunderne.
Det er ikke ligefrem nogen nem mission for Ballkani, der har 57-årige albanske Ilir Daja som cheftræner. Men Ballkani har før overrasket og er allerede på nuværende tidspunkt historiske, som første kosovoske klub til at spille i gruppespillet i en europæisk turnering.
Allerede i seneste sæson blev den skalp taget, da man kvalificerede sig til selvsamme Conference League ved først at besejre færøske Klaksvíkar Ítróttarfelag, der i denne sæson selv har skrevet historie, og derefter gøre det onde ved naboerne fra syd, da man sikkert slog KF Shkupi, det albanske mindretals primære klub i den nordmakedonske hovedstad, Skopje.
Og netop her, i gruppespillet, gjorde Ballkani noget à la det, de torsdag aften skal forsøge at gøre; de leverede flotte udebaneresultater, selvom to ud af tre udebanekamp blev til nederlag. Begge nederlag var nemlig knebne, 2-3 mod Slavia Prag og 0-1 mod CFR Cluj, men til gengæld fik man skovlen under tyrkiske Sivasspor med en sensationel 4-3-sejr på udebane.
Én gang har Ballkani formået at besejre Dinamo Zagreb, 2-0 hjemme i Kosovo tidligere i gruppespillet, så måske kan de gøre det igen denne torsdag. Det altså til trods for, at klubben i langt det meste af sin levetid har spillet på et niveau, der minder om Danmarksserien.
For selvom klubben egentlig har mange år på bagen, stiftet i 1947 under navnet Rinia, der på albansk slet og ret betyder ungdom, så er succes først noget, man i Ballkani har oplevet for ganske nylig. I årene med jugoslavisk styre, spillede Ballkani således fortrinsvis i den provinsielle kosovoske liga, der var Jugoslaviens blot femtebedste niveau.
Allerede tidligt i det jugoslaviske sammenbrud og de medfølgende uroligheder i Kosovo, der mundede ud i Kosovokrigen i slutningen af 1990erne, forlod Ballkani det jugoslaviske ligasystem og tilsluttede sig den kosovoske udbryderliga, der senere skulle blive den nuværende bedste række i landet.
En række som Ballkani i 2022 vandt for første gang i klubbens historie. End ikke den føromtalte provinsielle Kosovo-liga, havde Ballkani nogensinde formået at vinde. Og sejren førte altså Ballkani direkte ud i Europa, hvor de lige siden har imponeret.
Hvis torsdag gruppefinale ender med videre avancement for Ballkani, vil de altså blive endnu mere historiske, lige som Suharekë vil være den mindste by med et tilbageværende hold i de europæiske turneringer, en titel der ellers nemt kan gå til danske Farum, hvis FC Nordsjælland torsdag aften spiller sig videre.
Uanset hvad vil der ikke være nogen grund til panik i Suharekë, hvis Ballkani skulle gå videre og trække et stort hold i knockoutrundens playoff-fase, for det kosovoske mandskab spiller ikke sine hjemmebanekampe i Suharekë. Byens stadion, med plads til 3.000 tilskuere, 1.500 siddende, er simpelthen ikke i nærheden af at klare kravene som UEFA-stadion.
I stedet foregår det i landets hovedstad, Prishtina, en god times kørsel fra Suharekë. På landets nationalstadion, Fadil Vokrri, som det danske landshold i 2019 besøgte i en venskabskamp, der endte 2-2. Et stadion som Ballkani som regel sælger helt ud, når det skal spilles europæisk, og som landsholdet også ganske ofte formår at gøre.
Et udsolgt stadion, der altså vidner om en ung selvstændig nation bidt af fodbold, som på både klub- og landsholdsplan leverer imponerende resultater taget i betragtning, at det fortsat blot er seks år siden, at Kosovo blev indlemmet som medlem af FIFA og UEFA. Og måske skal sidstnævnte altså have Ballkani i den figurative lodtrækningsbowler, når der trækkes lod til næste runde i Conference League.