EKSKLUSIVT: Liverpool-legenden Patrik Berger roser Priskes arbejde inden Sparta-møde

"Jeg har begge klubber i mit hjerte, men jeg støtter Liverpool en lille smule mere," indrømmer Berger i dette omfattende interview med Flashscore News.

Var du glad for, at Sparta trak Liverpool, eller ønskede du ikke, at dine to favoritklubber skulle tørne sammen? 

"Før lodtrækningen diskuterede jeg det med min søn, og vi mente begge, at Sparta ville få Liverpool. Det er jeg glad for. Det er selvfølgelig to klubber, jeg har spillet for og oplevet meget med, så det er en god lodtrækning for mig, men jeg tror også, det er godt for de almindelige fans. Spartanerne kommer til at besøge Anfield, se Jürgen Klopp og en masse gode spillere. Jeg er spændt på det."

Premier League-klubben har kæmpet med fraværet af flere stjernespillere på det seneste, men det har ikke afspejlet sig i resultaterne indtil videre. Hvilken udgave af Liverpool, tror du, kommer til Prag?

"Nogle af gutterne er langsomt på vej tilbage. Jeg har lige læst, at Mohamed Salah allerede er begyndt at træne, så han vil i hvert fald være til rådighed i Prag. Jeg tror ikke, han kommer til at spille fra start, men han kommer helt sikkert til at spille en rolle i kampen. Jeg må dog sige, at da de spillede med ungdomsspillerne, var det slet ikke til at se. Jeg var personligt til Carabao Cup-finalen i London, og de spillede en fantastisk kamp. Man kunne ikke se nogen forskel."

De fik hurtigt styr på det, ser det ud til.

"På akademiet træner de ligesom førsteholdet, så når en knægt kommer ind på førsteholdet, ved han præcis, hvad han skal gøre på sin position, og han passer godt ind i systemet, hvilket var tydeligt i kampene. De unge har vist, at de kan spille mod de bedste spillere i verden, så klubbens fremtid er i gode hænder. Det er derfor, jeg ikke tror, at noget vil ændre sig."

Efter Sparta har Liverpool et opgør mod Manchester City, efterfulgt af FA Cup-opgøret mod Manchester United. Vil sådan et krævende program tvinge Klopp til at hvile nogle spillere?

"Jeg tror ikke, at de sætter prioriteter og griber det an derefter. De vil vinde alt, så de ser ikke på, hvad der skal ske efter Spart,; tværtimod tager de det hele kamp for kamp. Det første mål var at vinde Carabao Cup-finalen mod Chelsea, og det gjorde de. Nu kommer de næste udfordringer.

"Desuden er Darwin Nunez, Wataru Endo og Dominik Szoboszlai tilbage, og Salah træner, så Klopps udvalg af spillere vil blive udvidet igen. Og det er også vigtigt at nævne, at de ikke anser kampene mod Sparta som stensikre sejre, tværtimod ved de godt, at de slet ikke er dårlige.

De, der har set deres kampe, vil bemærke, at de spiller godt, de spiller som et hold, de scorer mål, og deres resultater har ikke været tilfældige."

Klopp vil vel allerhelst sige farvel med flere mange trofæer end nogensinde før, ikke sandt?

"Det ville være en drøm! Jeg kan ikke forestille mig, hvad der så vil ske, for de vil allerede give ham en afskedsbustur tværs over byen i slutningen af sæsonen. Den afsked vil være historisk, selv hvis Jürgen ikke har vundet mere, når sæsonen er slut, for han var en af de bedste og mest succesfulde trænere i Liverpools historie. Men Klopp er maksimalist, og han vil bede spillerne om at give alt i alle turneringer og forsøge at vinde alt."

Du var i Liverpool for en uge siden - er der allerede en følelse af melankoli over Klopps forestående afgang?

"Det er stadig tidligt. Da det kom ud, var der mange fans, jeg kender, der beklagede det, og mange troede, det var fake news. Selv timingen var mærkelig. Folk undrede sig over, hvorfor de kom ud med det på det værst tænkelige tidspunkt, når Liverpool er med i opløbet om de vigtigste trofæer. Set i bakspejlet må man indrømme, at det nok var det rigtige at gøre, for fansene har affundet sig med det, og der bliver ikke talt så meget om det nu. Ingen er bekymrede for, hvem der kommer ind efter sæsonen. Alle er fokuserede på slutningen af denne sæson."

Hvem, synes du, skal være den næste Liverpool-manager?

"Jeg har set omkring ni kandidater, der kunne være det, men for mig er Xabi Alonso det varmeste navn. Men hvem der end kommer til Liverpool efter Klopp, vil få det forfærdeligt svært, det er det samme, som da Sir Alex Ferguson forlod United eller Arsene Wenger forlod Arsenal. Der skal komme en træner, som ikke kopierer Klopp, men har sin egen stil. Xabi er præcis den rigtige type efter min mening, han gør et godt stykke arbejde i Leverkusen - de har ikke den samme økonomi som Bayern, men han vælger de perfekte spillere til sin stil, og de spiller flot fodbold. Det er der, jeg ser en stor lighed med Klopp - Liverpool har heller ikke Chelseas eller Citys budget, men de kan arbejde godt og udvikle spillere. Plus Xabi har spillet i klubben, han kender fansene og byen. Folk kan lide ham der, og det er vigtigt."

Du har før sagt, at de unge fra akademiet var gode til at erstatte stjernerne, men da Salah ikke var tilgængelig i en periode, hvem kunne Liverpool så regne med? Hvem var nøglespilleren?

"Virgil van Dijk har helt sikkert skilt sig mest ud på det seneste. Hele holdets akse faldt ud, da Alisson, Salah, Trent (Alexander-Arnold), Diogo Jota og andre blev skadet. Og det var der, Van Dijk tog over og viste, at han var en kæmpe leder for holdet. I finalen mod Chelsea følte jeg, at han ikke engang svedte på banen, men alligevel vandt han alle dueller. Han beroligede de unge drenge. Han viste, at han er en af de bedste i verden."

Hvad ved man om Sparta i Liverpool?

"Jeg har kun talt med et par engelske journalister, men jeg tror, at Liverpool ved, at de er oppe imod en kvalitetsmodstander. Man kommer ikke til kvartfinalerne ved en tilfældighed længere, og som jeg sagde, spiller Sparta god fodbold. I de sidste to år, hvor træner Brian Priske har været på holdet, er de begyndt at spille moderne europæisk fodbold, hvilket ikke var tilfældet for måske tre år siden. Før var det ofte svært at se på, fordi de ikke var i stand til at aflevere bolden ti gange i træk, men i dag er det helt anderledes. Det var tydeligt i det sidste derby, hvor selv Slavia havde respekt for Sparta."

De ville ikke åbne op mod dem, nej.

"Spartas fodbold minder mig lidt om Liverpool. De forsøger at spille kombinationer på jorden fra målmanden og frem. De også en meget holdpræget form for fodbold, selv om de har dygtige individualister som Lukas Haraslin og Veljko Birmancevic. I forsvaret har de Ladislav Krejci, som er holdets leder og motor. Liverpool får det bestemt ikke nemt med dem."

Presser Haraslin, Birmancevic eller Krejci på for en interessant transfer til udlandet?

"Jeg ved ikke, hvordan transferpolitikken er der. Hvor meget vil Sparta overhovedet lade sådanne spillere gå for? Spillerne har potentialet til at spille i de bedste europæiske ligaer. Jeg er slet ikke i tvivl om, at de har det, der skal til, og at de bliver overvåget af udenlandske scouts. Jeg ville ikke blive overrasket, hvis der kommer tilbud på dem."

I Krejcis tilfælde har der tidligere været tale om England, Tyskland og Spanien. Er han efter din mening en spiller for Premier League?

"Han er kommet i gang og har forbedret sig utroligt i Sparta. Han har vundet alt, hvad han kan med klubben. Han er 24 år gammel og vil helt sikkert gerne prøve sig af i en liga i udlandet. Personligt tror jeg, det vil være på høje tid for ham at skifte til sommer, og jeg tror, at den spanske liga måske ikke vil være en dårlig liga for ham, fordi Premier League er hurtigere, og selvom "Lada" er en fantastisk fodboldspiller, er han ikke så hurtig, som han gerne ville være, og det er der ikke så meget at gøre ved. I Spanien, med hans positionsspil og styrke på bolden, ville han helt sikkert kunne gøre det godt."

I lang tid var det omvendt, og det var primært Slavia og Sparta, der blev stemplet for ikke at spille flot fodbold og ikke havde succes hjemme eller i Europa.

"Jeg ser nogle gange den tjekkiske liga eller pokalkampe, og jeg må sige, at Priske og Rosa (sportsdirektør Tomas Rosicky) har gjort et utroligt stykke arbejde i løbet af de sidste to år. Rosa og jeg talte om det, og han fortalte mig, at de besluttede at gøre fodbolden mere europæisk, og at det var derfor, de hentede en udenlandsk træner."

Og det har været et hit, ikke sandt?

"I begyndelsen var resultaterne ikke ideelle, men de stolede på ham og gav ham tid og plads. Han havde en idé, hentede spillere ind til det, skilte sig af med dem, der ikke passede ind, og i dag kan man se, at det hele passer smukt sammen. De spiller flot fodbold, hvilket er rart at se på. De skaber chancer, de scorer mål, jeg nyder det."

Tror du, det bliver det samme på torsdag?

"Liverpool vil helt sikkert få det sværere i Prag end i returkampen på Anfield. Jeg har ikke den store idé om, hvilken slags hold Klopp vil stille med, det vil nok inkludere unge Conor Bradley og Bobby Clark. Jeg er sikker på, at han vil bringe folk ind, som er på vej tilbage fra skader, så hvis Sparta vil have et godt resultat, skal de gøre det på hjemmebane. Jeg giver dem ikke mange chancer på Anfield."

Giver det dig stadig kuldegysninger, når Anfield fyldes, og "You'll Never Walk Alone" går i gang?

"Ja, selvfølgelig! Jeg har tilbragt ret lang tid der som spiller, og selv når jeg går derhen i dag som fan, går jeg op på tribunen for at lytte til hymnen, høre fansene synge, og jeg får gåsehud hver gang. Det er derfor, man spiller fodbold, og det er en stor ting for Sparta-spillerne. De ønsker at konkurrere med de bedste i verden og spille på de smukkeste stadions. De må alle være klar over, at det måske bliver den hårdeste kamp i deres karriere, men de ser stadig frem til det."

Hvilken slags fan er du?

"Den cool slags, hehe. Jeg mener bare, at det er mine to yndlingshold, så jeg kan ikke blive skuffet efter kampen. Jeg spillede i Sparta fra en ung alder, og så tog jeg tilbage dertil i slutningen af min karriere. Jeg tilbragte syv år i Liverpool og havde de største succeser i min karriere der. Jeg har begge hold i mit hjerte, men jeg indrømmer, at jeg støtter Liverpool lidt mere."