Kan West Ham stoppe Xabi Alonsos uovervindelige Leverkusen?

West Ham rejser til Leverkusen i håb om at blive det første hold, der stopper Xabi Alonsos buldrende sejrstog.

Det står i skærende kontrast til David Moyes' hold, som slet ikke er kommet i gang i 2024.

Flashscore udpeger her nogle af de vigtigste punkter forud for det første opgør i Europa League-kvartfinalen torsdag aften.

Leverkusen-udbrændthed eller frihed til ikke at bekymre sig om ligaen?

Bayer Leverkusen er på nippet til at vinde deres første Bundesliga-titel nogensinde, efter at de slog Union Berlin i lørdags, mens Bayern München smed en tomålsføring væk i et 3-2-nederlag i Heidenheim.

Det betyder, at Alonsos hold kun behøver tre point i deres resterende seks kampe for at kunne kalde sig tyske mestre.

Mesterskabet kan allerede komme i hus, når de møder Werder Bremen på søndag. En kamp, der ligger lige mellem de to kvartfinaleopgør mod West Ham.

Alonsos hold befinder sig i en dominerende position, fordi de ikke har tabt en eneste gang i deres 41 kampe indtil videre i denne sæson.

Den utrolige statistik gør dem til et hold med enormt momentum og selvtillid, men kan det arbejde imod dem? Vil snakken om titlen sive ind i omklædningsrummet for tidligt og blive distraherende?

Efter al sandsynlighed, nej. Mere sandsynligt er, at det vil betyde, at det tyske hold kan fokusere fuldt ud på at slå West Ham, velvidende at deres ligasucces er så godt som sikker - men Hammers vil forvente præcis det, og de har forberedt sig på det.

"Det kan blive den sværeste udfordring hidtil. De har ikke tabt i lang tid, og vi ved, hvor godt de har spillet i denne sæson," sagde forsvarsspilleren Kurt Zouma onsdag.

"Men vi er stadig fortrøstningsfulde. Vi ved, hvilke kvaliteter vi har, og det viste vi mod Freiburg. Det er over to kampe, og forhåbentlig kan vi få et godt resultat i morgen."

West Ham med dårlig form, men jagter ny europæisk succes

West Hams form har i den grad skabt grund til bekymring. Det kan godt være, at The Hammers slog Freiburg med 5-0 i returopgøret i deres ottendedelsfinale, men det var en af kun fire sejre for Moyes' mandskab i 2024 - et ringe udbytte af de 17 kampe, de har spillet.

De led også mod Newcastle i slutningen af sidste måned, da Newcastle kom bagud 3-1 og alligevel vandt 4-3. Men på begge sider af den kamp blev det til uafgjort mod Aston Villa og Tottenham, som også jagter de europæiske turneringer, så der er måske tegn på, at tingene er ved at vende.

Holdet fra det østlige London har også haft gode resultater i Europa i den seneste tid, hvor de nåede semifinalen i Europa League i 2022 og vandt Europa Conference League ved at slå Fiorentina sidste år.

"Vi har været inde i en rigtig god stime de sidste par år, så vi kommer ikke her uden forventninger. Vi har gjort det rigtig godt i Europa de sidste tre år," sagde Moyes på et pressemøde onsdag forud for det første opgør.

Han tilføjede: "Vi får brug for lederskab, ro og taktisk forståelse i denne kamp mod et hold, der er ubesejret i 41 kampe, så det skal vi forsøge at håndtere."

Moyes' mangelende offensiv

West Ham er lidt af en gåde, for de ligger nummer syv i Premier League og er videre til en europæisk kvartfinale, men deres manager er stadig meget upopulær blandt fansene på grund af hans tilsyneladende mangel på angrebsvilje.

Utilfredsheden er så stor, at Moyes ikke er garanteret et job efter denne sæson, og hvis han ikke bliver, er en af de kvaliteter, som West Ham vil lede efter hos en ny manager, en klart offensiv tilgang.

Alonso er på den anden side kendt for at anvende et taktisk system, hvor alle spillere på holdet kan score mål. Det er det, der gør Leverkusen til et nemt hold at støtte og et svært hold at forsvare sig imod.

Derudover arbejder det imod West Ham, at deres topscorer, Jarrod Bowen, går glip af kampen.

"Jarrod er ikke med os, han har forvredet sit knæ, og der er en eller anden form for skade. Vi kan desværre ikke give nogen dato for, hvornår han kan være tilbage," siger Moyes.

Så West Ham har ikke kun begrænsede angrebsmuligheder med hensyn til taktik, de har nu også begrænsede angrebsmuligheder med hensyn til spillermateriale.

I boksning siger man, at stilarter skaber kampe, men West Ham kan blive nødt til at forsøge at lokke Leverkusen ind i et hundeslagsmål, hvis de skal komme hjem med et resultat fra Tyskland.

Forvent et sent show fra Kudus og Schick

På trods af, hvad statistikkerne antyder om tyskernes dominans i Europa - de er det eneste hold, der er ubesejret i Europa i denne sæson - var de meget tæt på ikke at nå til dette stadie.

I begge kampe i ottendedelsfinalen mod Qarabag fra Aserbajdsjan var Bayer Leverkusen tvunget til at kæmpe sig tilbage efter at have været bagud 2-0. I det første opgør måtte de nøjes med 2-2, mens de i anden kamp vendte det hele på hovedet og vandt 3-2.

I det første opgør var det Patrik Schick, der sikrede uafgjort med et mål i overtiden, og utroligt nok scorede han to gange i overtiden i returopgøret for at vende slagets gang og holde sejrsstimen.

West Ham har selv en forrygende afslutter; Den tidligere FC Nordsjælland-spiller Mohammed Kudus har nemlig scoret tre mål i West Hams sidste tre Europa League-kampe.

Med Bowen ude vil der være endnu flere forventninger til Kudus, men uanset resultatet vil der sandsynligvis være en vild kamp om målene i slutfasen med Kudus og Schick involveret.

Følg med i torsdagens kamp mellem Bayer Leverkusen og West Ham på Flashscore