Palæstina kan stadig kvalificere sig til VM men skal overvinde enorme odds

Palæstinas stræben efter at kvalificere sig til VM-slutrunden for første gang understreger beslutsomheden om at overvinde de ødelæggelser, der er forårsaget af Gaza-konflikten, ifølge formanden for det palæstinensiske fodboldforbund (PFA).

PFA stod over for forhindringer for succes på banen, som kun få andre landshold er stødt på, selv før Israel indledte sin militære offensiv mod Gaza sidste år som svar på et angreb fra den militante gruppe Hamas på den sydlige grænse.

Træner Makram Daboub og hans hold har dog overvundet alle odds og har stadig en chance for at repræsentere Palæstina ved VM i 2026 i USA, Canada og Mexico.

"Restriktionerne og israelernes kvælende politik har lammet alt," sagde Jibril Rajoub, PFA's præsident, i et interview med Reuters i sidste uge.

"Vi har suspenderet alt, inklusive den nationale liga, men på trods af dette har vi insisteret på at fortsætte vores deltagelse i turneringer, og det inkluderer VM-kvalifikationen."

"Vi har et reelt problem, fordi vi ikke kunne få nogen atleter med fra Gaza, og snesevis af dem har mistet livet. I Gaza er alle sportsfaciliteter blevet ødelagt, inklusive de fleste klubber, stadioner og alt er ødelagt."

"På Vestbredden kvæler de os, vi kan ikke gøre noget. Men dette er vores beslutsomhed, vores engagement."

Volden er steget voldsomt på Vestbredden, siden krigen i Gaza begyndte, med næsten daglige ransagninger af israelske styrker, som har medført tusindvis af anholdelser og regelmæssige skudvekslinger mellem sikkerhedsstyrker og palæstinensiske krigere.

Mens det udvidede format med 48 hold til VM i 2026 gav en gylden mulighed for Palæstina, er der stadig masser af arbejde, der skal gøres, hvis de skal sikre sig en plads.

Palæstina ligger sidst i gruppe B med to point for fire kampe og genoptager deres kampagne mod Oman i Muscat den 14. november, inden de er "værter" for Sydkorea fem dage senere.

Det er fem år siden, Palæstina har været vært for en landskamp i Jerusalem, og deres møde med de førende koreanere i gruppen finder sted i Jordans hovedstad Amman.

"Det bliver aldrig som hjemme," sagde Rajoub. "Vi kan godt lide Jordan, vi kan godt lide Amman, men vi vil gerne spille i Jerusalem, vi vil gerne spille i vores hjem, men det er, hvad vi har."

"Vi kan ikke spille hjemme, og det er økonomisk (vanskeligt). For første gang skal vi spille i Jordan, som ligger tæt på. Jeg håber, at nogle af vores fans fra Palæstina kan komme."

"Vi har ret til at være værter. Vi er nødt til at overvinde det med vores beslutsomhed, vores folks modstandskraft og vores engagement. Vi har ikke noget andet valg."

En tur til VM ville hjælpe med at lette det økonomiske pres - hvert hold i Qatar for to år siden rejste hjem med mindst 9 millioner dollars - og Palæstina har allerede haft nogle opmuntrende resultater i den tredje fase af den asiatiske kvalifikation.

En overraskende 0-0-kamp mod sydkoreanerne i Seoul i gruppens åbningskamp i september blev fulgt op af en uafgjort kamp mod Kuwait i sidste måned.

Selvom det er usandsynligt, at Palæstina får en direkte billet til finalen, kan de gå videre til en anden playoff-runde med en tredje- eller fjerdeplads i gruppen, og de er i øjeblikket kun et point efter Oman, der ligger på fjerdepladsen.

"Jeg synes, de gør det godt," sagde Rajoub. "Det er første gang i vores historie, at vi har kvalificeret os til tredje fase på trods af situationen."

"Vi har ikke en national liga, så det er ikke let. Nogle atleter har mistet livet eller deres kolleger, mentorer eller trænere. Det vil også have en psykologisk effekt, men på trods af det prøver vi og spiller godt."

"Det kan også være en kilde til motivation for atleterne."