Fra titeltriumf til ærgerlig afsked - sådan gik Xavis Barcelona-drøm i vasken

Xavi, som i sine 17 år som spiller har udmærket sig på Barcelonas midtbane, beskrev jobbet som sin "drøm" i årene, før han blev udnævnt i november 2021.

Efter et 5-3 kollaps mod Villarreal i lørdags, som efterlader mestrene 10 point efter ligaens førerhold Real Madrid, sagde Xavi, at det var en "grusom og ubehagelig" oplevelse at træne Barcelona.

Real Madrid smadrede Barcelona med 4-1 tidligere i januar og vandt den spanske Super Cup, og Athletic Bilbao hamrede catalanerne ud af Copa del Rey med 4-2 i onsdags, hvilket banede vejen for Xavis beslutning.

Xavi tog over i et af de sværeste øjeblikke i Barcelonas historie, et par måneder efter at deres største spiller nogensinde, Lionel Messi, forlod klubben, og klubben var i alvorlige økonomiske vanskeligheder.

Træneren, der som spiller vandt 25 trofæer med Barcelona i 767 kampe, førte holdet fra niendepladsen til andenpladsen i sin første sæson ved roret og sikrede sig Champions League-kvalifikation.

Xavi fulgte op med at vinde den spanske Super Cup i januar 2023 og derefter Barcelonas første ligatitel siden 2019, mens hans projekt lod til at tage fart.

Ydmygende Champions League-exits i gruppespillet plettede det generelle indtryk, men Barca så dog ud til at forbedre sig efter dystre perioder under Quique Setien og Ronald Koeman.

På trods af at de vandt La Liga, brokkede nogle medier og tilhængere sig over, at holdet ikke spillede god fodbold.

Xavi, symbolet på Barcelonas boldbesiddende spil som spiller under Pep Guardiola, forventedes af tilhængerne at levere den slags dominerende fodbold - og han insisterede også på, at det var hans mål.

Men Barcelona vandt titlen på grund af deres fremragende forsvar, som kun lukkede 20 mål ind i 38 La Liga-kampe. I denne sæson har de allerede lukket 29 ind i 21 kampe.

Sammenbruddet i den defensive styrke og forværrede præstationer har fået Xavi til at gå sin vej, siger han for at ændre på en "negativ dynamik" omkring det hold, han elsker.

Defensive problemer

Flere faktorer har spillet ind på Barcelonas problemer bagude i denne sæson.

Xavi blev måske stødt af kritikken af sit holds pligtopfyldende, men kedelige præstationer og hentede backen Joao Cancelo ind på lån for at spille en mere offensiv form for fodbold.

I sidste sæson bestod forsvaret af tre midterforsvarere - Jules Kounde, der spillede til højre, Ronald Araujo og Andreas Christensen, med Alejandro Balde på venstre back.

I denne sæson startede Xavi med Balde og Cancelo og to midterforsvarere, hvilket gav afkald på stabilitet til fordel for offensiv fremdrift på kanterne.

Kounde var også træt af at spille højre back og fortalte ofte medierne, at han foretrak at spille i midten.

Veteranen Sergio Busquets forlod holdet i slutningen af sidste sæson og efterlod et gabende hul i den centrale rolle, som han havde gjort til sin egen i 18 år.

"Vi er nødt til at finde den spiller, hvis vi vil konkurrere næste sæson - det er nøglen," sagde Xavi i maj.

Men Barcelona havde ikke råd til deres primære mål og nøjedes med den tidligere La Masia-spiller Oriol Romeu, som blev hentet billigt fra naboerne Girona.

Romeu havde svært ved at få det til at lykkes, så Xavi droppede ham og spillede med en endnu mere offensiv opstilling uden en naturlig defensiv midtbanespiller.

Den ihærdige boks-til-boks-spiller Gavi pådrog sig en korsbåndsskade i november, hvilket yderligere skadede holdets kapacitet i den henseende.

"Vi spiller med Pedri,(Ilkay) Gundogan og Frenkie (de Jong)," sagde Xavi i sidste uge.

"Før havde vi Busquets og Gavi ... Busquets stjæler 20 til 30 bolde for dig, Gavi stjæler 20 til 30 bolde."

En anden skade til førstemålmanden Marc-Andre ter Stegen, som var vital i sidste sæson, har bidraget til den kraftige stigning i antallet af indkasserede mål.

Inaki Pena, som erstatter tyskeren, har således lukket 31 mål ind i 15 kampe.

Barcelona har dertil lukket tre mål ind i denne sæson inden for det første minut af en kamp, hvor koncentrationen har manglet.

I angrebet har holdet også kæmpet - Joao Felix har ikke overbevist, mens Robert Lewandowski, 35, efterhånden ser lidt gammel ud.

På trods af Xavis intentioner har holdets præstationer kun glimtet ved en håndfuld lejligheder i løbet af hans toårige periode.

"Vi mangler at levere i begge ender af bane," har Xavi sagt ved flere lejligheder, mens undskyldningerne har hobet sig op sammen med de tabte point.

Xavi forlod klubben som en helt efter at have vundet The Treble i sin sidste sæson som spiller i 2015.

Medmindre der sker et mirakel i La Liga eller der lander en usandsynlig Champions League-sejr, vil hans afgang som træner blive langt mindre triumferende.