Spansk medie: Legendarisk VM-helt indstiller karrieren
Der er blot én eneste spiller i historien, der har formået at blive kåret til kampens officielle spiller i en VM-, en Champions League- og en EM-finale – eller en tilsvarende kontinental turnering som Copa América. Med til historien hører det naturligvis, at sådanne officielle kåringer er en relativt ny ting, men der er altså hverken tale om Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Zinedine Zidane, Ronaldo eller lignende.
Nej, den ære tilfalder i stedet Andrés Iniesta. Den nu 40-årige spanier afgjorde i 2010 VM-finalen med et sent mål mod Holland, i 2015 var han kampens spiller, da Barcelona besejrede Juventus i Champions League-finalen, og i 2012 var han ligeledes kampens store oplevelse, da Spanien savede Italien over med 4-0 i EM-finalen.
Men nu er det slut for den legendariske midtbanespiller. Ifølge det spanske medie Relevo har Iniesta besluttet at indstille karrieren, en beslutning der skulle blive offentliggjort snarest, næsten 22 år efter førsteholdsdebuten i Barcelona kom tilbage i oktober 2002 mod Club Brugge.
Mens Iniesta de seneste år har været på kontrakt i først japanske Vissel Kobe fra 2018 til 2023 og senest Emirates Club i de Forenede Arabiske Emirater, så er det naturligvis tiden i føromtalte Barça, som Iniesta bedst huskes for.
Særligt under Pep Guardiola blev Iniesta en stor profil, men også i årene før den nuværende Manchester City-træner overtog styringen på Camp Nou, var Iniesta blandt de mere iøjnefaldende spillere i den catalonske storklub med sin elegante boldbehandling og snu driblinger.
Modsat sine mangeårige midtbanekollegaer i både Barcelona og på det spanske landshold, Xavi og Sergio Busquets, er Iniesta ikke født og opvokset i Catalonien. Derimod trådte spanieren sine barnesko i Fuentealbilla, en landsby tæt på Albacete, og netop Albacete Balompié skulle blive den talentfulde midtbanemands første klub, før han i 1996, som 12-årig, rejste til Catalonien og tilsluttede sig Barcelonas berømte talentakademi, La Masia.
Allerede som ung viste Iniesta sit store talent, for da Barcelona i 1999 vandt den dengang prestigefyldte U15-turnering Nike Premier Cup, var det med Iniesta som anfører og en dybt imponeret Pep Guardiola, der efterfølgende på berømt vis fortalte sin holdkammerat Xavi om Iniesta: ”Du kommer til at pensionere mig. Men den her knægt (Andrés Iniesta, red.) kommer til at pensionere os alle.”
Årene under netop Pep Guardiola blev Iniestas suverænt mest succesrige, hvor det blev til både en anden- og en tredjeplads ved Ballon d’Or-kåringerne i henholdsvis 2010 og 2012. Ligeledes blev Iniesta igen og igen valgt til FIFPros, den verdensomspændende organisation for professionelle fodboldspillere, verdenshold, og kun Sergio Ramos, Cristiano Ronaldo og Lionel Messi har optrådt flere gange på det prestigefyldte hold, end Iniesta har.
På samme måde var Iniesta en altafgørende brik i det altædende spanske landshold, der fra 2008 til 2012 vandt tre store turneringer i træk med først EM, dernæst VM og sidst altså nok et EM med den føromtalte afklapsning af Italien.
I alt nåede Iniesta at vinde svimlende 35 titler i løbet af karrieren – 29 med Barcelona, tre med Vissel Kobe og tre med det spanske landshold – mens spanieren står noteret for 962 førsteholdskampe med i alt 101 scoringer til følge. I Barcelona er Iniesta den fjerde mest spillende nogensinde, ligesom han for det spanske landshold står noteret for femte flest landskampe.
Hvad fremtiden nu byder på for Iniesta, der som ungdomslandsholdsspiller også var med til at vinde U19-EM i 2002, vides endnu ikke, men spanieren har siden 2010 ejet en vingård på hjemstavnen ved Fuentealbilla, der i dag byder på 300 hektar vinmarker.