Uruguayansk klippe er Barças nye defensive leder: Puyol er en stor inspiration
De tre profiler har været med til at tegne den catalanske storklub i mindst et årti, men nu er alle tre fortid i det blårøde omklædningsrum. Piqué indstillede karrieren med kort varsel i starten af november, mens Busquets og Alba er rejst til Florida, hvor de sammen med Lionel Messi udgør en profileret trio hos David Beckhams Inter Miami.
At vinke farvel til tre så fremtrædende medlemmer har uomtvisteligt efterladt noget af et tomrum, for alle tre var kendt som lederskikkelser i den catalanske storklub, på såvel som udenfor grønsværen. Således er der en opgave at løfte for klubbens nye anførere.
De blev udpeget tidligere på sommeren, valgt af omklædningsrummets spillere via afstemning, med den 31-årige catalanske klubmand Sergi Roberto som ny anfører. Marc-André ter Stegen, holdets bundsolide sikre sidste skanse, er viceanfører, Frenkie de Jong er nummer fire i rækken.
Selvom han blot er nummer tre i anførerhierarkiet, og han har erfarne holdkammerater som Robert Lewandowski og nytilkomne İlkay Gündoğan, så er der dog næppe nogen spiller, der forventes mere af end 24-årige Ronald Araujo.
Den 24-årige fysisk stærke uruguayaner kom til FC Barcelona i 2018, hentet ind til klubbens reservehold fra Boston River i hjemlandet. Siden da har den dygtige midtstopper udviklet sig til lidt af et fyrtårn på Camp Nou, hvor Barça i den kommende sæson dog ikke skal spille, grundet renovationsarbejde, og nu skal Araujo tage det sidste skridt.
I praksis bliver det altså fortrinsvis ter Stegen og Roberto, der får anførerbindet om armen, når Xavi stiller hold i den kommende sæson, men på banen er få spillere mere højtråbende og toneangivende end 24-årige Araujo, og det har tilvejebragt sammenligninger med ingen ringere end Carles Puyol.
Den legendariske catalanske centerback var i mange sæsoner anfører på Camp Nou, og for Puyol selv er sammenligningen noget, han bifalder. Således havde den 45-årige klublegende intet andet end ros til overs for Araujo, da han i marts deltog i et marketingfremstød for La Liga i Mexico.
”Jeg kan kun forholde mig til, hvad jeg har fået at vide, for jeg kender ham ikke personligt, men han er meget professionel, ydmyg, giver altid sit maksimale både til træning og i kampene, og det giver præstationerne,” lød det dengang fra Puyol ifølge netmediet FCBN.
Og da Araujo tidligere på året lod sig interviewe, lagde han da heller ikke skjul på, at forventningerne og rollen ikke ligefrem er noget, der skræmmer uruguayanere, snarere tværtimod.
”Ja, jeg anser mig selv som en leder, på grund af min karakter, på grund af hvem jeg er, jeg foretrækker, at holdet har det godt, jeg foretrækker at vide, hvordan mine holdkammerater har det, for jeg ønsker, at de alle gør det godt. På banen taler jeg hele tiden, fordi det hjælper med at bevare fokus. Jeg ved også, at det hjælper mine holdkammerater meget,” kom det fra uruguayaneren tidligere på året ifølge ESPN, der samtidig understregede, at Puyol er en stor inspiration.
Når FC Barcelona søndag aften indleder sæsonen med en udebanekamp mod Getafe, bliver det altså antageligvis med Ronald Araujo i startopstillingen, formentlig i samarbejde med danske Andreas Christensen, og den stærke uruguayaner vil runde 114 kampe for førsteholdet i Barcelona.
Nok er der langt op til Carles Puyols 593 førsteholdsoptrædener, sjette flest i klubbens historie, men allerede nu har Araujo erobret en plads i hjertet hos de catalanske fans for sin selvopofrende og altid professionelle tilgang.