Efter otte år i den engelske Premier League, med ophold i først Southampton og efterfølgende Tottenham Hotspur, venter der i denne sæson helt nye udfordringer for den 29-årige nyslåede danske landsholdsanfører.
Danskeren fik i seneste sæson blot lov til at starte otte gange i den bedste engelske række efter Ange Postecoglous ankomst som cheftræner i det nordlige London, og derfor var det kun naturligt for danskeren at søge nye græsgange.
Selvom græsset måske ikke nødvendigvis altid er grønnere på den anden side, så er det hidtil blevet til fuld spilletid i den franske Ligue 1, hvor danskeren i juli sluttede sig til Olympique de Marseille på en lejeaftale, der senere skal blive permanent.
Og i netop Marseille kan Højbjerg formentlig se frem til en altafgørende rolle på nyansatte Roberto De Zerbis midtbane på et mandskab, der for alvor satser på at vende tilbage til toppen af fransk fodbold efter en skuffende sæson med en hel række af forskellige cheftrænere.
Det mener Pablo Gallego, der er redaktør på Flashscore i Frankrig.
Markerer et skridt fremad for Marseille
Siden 2016 har den amerikanske forretningsmand Frank McCourt ejet den traditionsrige sydfranske klub, og særligt siden Pablo Longoria i februar 2021 overtog som præsident i klubben, er der blevet investeret kløgtigt.
Med navne som portugisiske Vitinha, franske Mattéo Guendouzi og senest den ellers så kontroversielle Mason Greenwood, der i denne sæson er kommet til fra Manchester United, har Marseille på ny markeret sig i det franske fodboldlandskab. Alligevel har særligt tilgangen af Højbjerg enorm signalværdi.
”Han forventes at skulle være fundamental i omklædningsrummet takket være sin erfaring, såvel som en leder på midtbanen takket være sit talent,” kommer det fra Pablo Gallego.
”Højbjergs ankomst repræsenterer samtidig også et rigtig stort kvalitativt skridt fremad for OM (Olympique de Marseille, red.) taget hans niveau og Premier League-erfaring in mente,” fortæller Pablo Gallego.
Bør være en sikker starter
I seneste sæson, hvor det blot blev til en ottendeplads i Ligue 1 for Marseille, der undervejs sagde farvel til både Marcelino og Gennaro Gattuso der henholdsvis sagde op og blev fyret, var franske Jordan Veretout fast mand på midtbanen.
Nu er den 31-årige franskmand godt på vej ud, De Zerbi skulle for længst have fortalt Veretout, at han ingen fremtid i klubben har, og Veretout har end ikke været udtaget til sæsonens to første kampe, og i stedet er det altså danskeren, der kan se frem til masser af minutter.
”Det forventes, at han skal skabe balancen på Marseilles midtbane. I princippet bør han være ubestridt starter og spille så meget, som han overhovedet kan komme til. Det er i hvert fald De Zerbis plan,” siger Pablo Gallego.
Som bekendt er det da også blevet til fuld spilletid i sæsonens to første ligakampe, hvor Højbjerg har spillet sammen med først Quentin Merlin og senest Geoffrey Kondogbia på den centrale midtbane, i begge tilfælde med marokkanske Amine Harit liggende foran som offensiv midtbane.
Fransk forbindelse en fordel
For Pierre-Emile Højbjergs vedkommende er Marseille det allerførste ophold som professionel i andre lande end Tyskland og England, efter danskeren i starten af karrieren var tilknyttet mægtige Bayern München, hvor han allerede som 17-årig debuterede som den på det tidspunkt yngste spiller for storklubben nogensinde.
Skiftet til Frankrig ligger dog absolut lige til højrebenet for danskeren, der har franske rødder gennem sin mor. Derfor snakker Højbjerg også allerede på forhånd flydende fransk, og det giver den 29-årige midtbanedynamo en klar fordel.
”Hans forbindelse til Frankrig er helt sikkert et stort plus for ham, og det var afgjort også en af hans årsager til at rykke til Ligue 1,” kommer det fra Pablo Gallego.
”For enhver fransk fodboldfan, og især fans af OM, er det altid en fornøjelse at se en udlænding ankomme til en klub og allerede kunne snakke fransk. Man forestiller sig jo, at han nemmere vil falde til. Så det er alt sammen godt.”
Kan næppe udfordre PSG
Ifølge Pablo Gallego er det yderst tvivlsomt, om Marseille på den lange bane kan udfordre mægtige Paris Saint-Germain i titelkampen. Men trods trænerkaosset i seneste sæson, har Marseille været på rette spor længe under Pablo Longorias ledelse.
Med den forhenværende marokkanske midtstopper Mehdi Benatia – med hvem Pierre-Emile Højbjerg sågar som holdkammerater har indtaget grønsværen i Bayern München fire gange – som dygtig sportsdirektør forventes det, at Marseille for alvor blander sig i toppen i denne sæson.
”OM er heldige at have Longoria-Benatia-tandemen, for de har gjort et fantastisk stykke arbejde i dette transfervindue ved at give De Zerbi de spillere, han efterspurgte. Og det er ikke ovre endnu, navne kan fortsat nå at komme til,” fortæller Pablo Gallego.
”Det faktum, at OM ikke skal spille Champions League og udelukkende kan fokusere på ligaen, kan gøre, at de kan være en torn i øjet på PSG ganske længe. PSG er favoritterne, og OM skal sørge for at slutte i top-tre. Men man skal være opmærksom, hvis først Marseille formår at indtage førstepladsen,” lyder dommen fra Pablo Gallego.
Marseille og Højbjerg åbnede sæsonen storartet med en 5-1-sejr på udebane over seneste sæsons sensation Stade Brestois, før det senest blev til en skuffende 2-2-remis hjemme på Stade Vélodrome mod Stade de Reims.
Lørdag aften venter et nyt opgør for Højbjerg og Co. Her gæster Les Olympiens således Toulouse med danske Rasmus Nicolaisen på holdet.