Neymar: Brasiliens blændende prins, der aldrig blev konge

Det gør det aldrig, vel?

Neymar er nu 31 år og har besluttet at slå sine folder i Saudi-Arabien. Vi får ham måske at se igen i Europa en dag, og hans familie vil for de næste mange generationer vil være sikret økonomisk for livet, men hvordan skal vi se tilbage på karrieren for prinsen, som aldrig blev konge?

Den saudiske fodboldrevolution har været på jagt efter sin anden superstjerne. Cristiano Ronaldo var den første, og efter mislykkede forsøg på at hente Lionel Messi og Kylian Mbappe til Mellemøsten, måtte de nøjes med en af de største i denne generation i form af Neymar, som har skrevet kontrakt med Al-Hilal.

Det er svært for de fleste at sige nej til de ufatteligt mange penge. Vi har set spillere i 20'erne som Sergej Milinkovic-Savic, Ruben Neves og Allan Saint-Maximin tage springet, men det føles som en skam, at vi ikke kommer til at se en spiller som Neymar spille på højeste niveau i mindst to år, især når han helt sikkert har så meget mere at byde på.

Dette er ikke en artikel, der kritiserer Saudi Pro League eller dømmer Neymar - jeg har ikke været i en position i mit liv, hvor jeg er blevet tilbudt 2,5 millioner pund om ugen.

Dette er en artikel, der ser på karrieren for en af de mest talentfulde og underholdende fodboldspillere i de sidste 15 år, som omfattede mange store opture, men desværre også for mange nedture.

Drengen fra Santos

Neymar var kun et barn, da hele verden begyndte at høre om hans bedrifter i Brasilien. Man kunne ofte se hans highlights på de sociale medier. Den 17-årige med det store talent (og en meget iøjnefaldende frisure) blev omtalt som en fodboldspiller, som man kun ville se én gang i en generation i Santos.

Brasilien havde endelig spilleren, der kunne træde i den store Pelés sko. Han blev udråbt som en fremtidig Ballon d'Or-vinder, noget man tager meget alvorligt i det sydamerikanske land.

I sin blot anden sæson førte Neymar Santos til succes i Campeonato Paulista og scorede 14 mål i 19 kampe på deres vej til titlen. Han sluttede 2010-sæsonen med 42 mål i 60 kampe, men der var allerede spørgsmålstegn ved hans attitude og tendens til, at lade sig falde let...

Det skulle sig at blive et tilbagevendende mønster over de næste 15 år

Efter at have brændt et straffespark i samme sæson i Copa do Brasil-finalen - som de faktisk vandt - besluttede manager Dorival Junior at fratage ham ansvaret for straffespark i en anden kamp.

En dårlig beslutning.

Neymar fik lidt af et raserianfald, da han begyndte at skændes med sin anfører.

Dorival Junior ønskede, at Neymar blev suspenderet, men i sidste ende tog klubben spillerens parti og fyrede manageren. Han undskyldte til sidst, men mange var begyndt at tvivle på hans opførsel.

2011 var et stort år for Neymar. Han førte Santos til deres første Copa Libertadores-triumf siden 1963 og blev kåret til Man of the Match i finalen. Pelé var med på det sidste Santos-hold, der vandt titlen, og dermed var der ingen tegn på at sammenligningerne ville stoppe.

De nåede også finalen i FIFA Club World Cup, da Neymar scorede i semifinalen. De led dog et stort nederlag på 4-0 til hans fremtidige klub, Barcelona.

Anerkendelserne fortsatte med at strømme ind til den nye superstjerne i brasiliansk fodbold. Han blev kåret til årets sydamerikanske fodboldspiller med en rekordmargin, og han vandt også FIFA Puskas Award for et mål mod Flamengo, som jeg er sikker på, at alle har set ved flere lejligheder.

Neymar var en stor stjerne i Brasilien de næste to år, og han vandt prisen som årets sydamerikanske fodboldspiller i 2012. I 138 kampe for Santos scorede han 71 mål og leverede 37 assists, og det næste spørgsmål var enkelt - Real Madrid eller Barcelona?

Stort europæisk skifte

Den 3. juni 2013 tog Neymar det store skridt til Europa, da han skiftede til La Liga-giganterne Barcelona. Han havde nu den perfekte platform til at nå sine mål og realisere sin drøm om at blive verdens bedste spiller.

Hans debutsæson var i høj grad præget af, at han skulle tilpasse sig.

Barça formåede ikke selv at vinde nogen af de tre store trofæer. Men i hans første El Clasico nogensinde scorede han åbningsmålet og lavede en assist til sejrsmålet i en 2-1 sejr over Real Madrid. Han scorede også hattrick i Champions League mod Celtic.

Men i 2014/15-sæsonen viste han for alvor sin storhed - i en alder af blot 22 år.

Neymar udgjorde en tredjedel af den bedste angrebstrio i historien sammen med Luis Suarez og Lionel Messi.

Det var en skønhedsåbenbaring: en af de største entertainere og prestigefyldte talenter nogensinde, en af de største angribere nogensinde og den største nogensinde. Sammen scorede trioen 122 mål på tværs af alle turneringer. Uhæmmet fodboldglæde.

Neymar scorede 39 mål i alle turneringer, herunder et mål i hver kamp fra kvartfinalen og frem i Champions League. Tre mål mod PSG, tre mål mod Bayern München og et mål i finalen mod Juventus.

Han var den mest scorende spiller i turneringen med 10 mål, sammen med Cristiano Ronaldo og Messi. Han var den første spiller, der ikke hed Ronaldo eller Messi, til at blive topscorer i Champions League siden Kaka i sæsonen 2006/07, og han blev også den første til at score i finalen i både Champions League og Copa Libertadores.

Det var også en historisk kampagne for Barcelona, da de blev den første klub i historien til at vinde the treble to gange.

I 2015 sluttede Neymar på tredjepladsen i Ballon d'Or, efter to spillere, jeg ikke engang behøver at nævne. Men han kom tættere på førstepladsen. Verden lå for hans fødder i så ung en alder.

I sæsonen 2015/16 vandt Barça den hjemlige double, men den frygtede fronttrio fra 'MSN' havde deres bedste sæson. Tilsammen scorede de 131 mål og slog dermed deres egen rekord for flest mål scoret af en angrebstrio. Neymar ramte netmaskerne 31 gange.

Det, der skilte sig mest ud, var en periode mod slutningen af 2015, hvor Messi var skadet i seks uger. Suarez og Neymar fortsatte med at være fænomenale i hans fravær, og det så ud, som om Barça næsten ikke savnede ham. Den dynamiske duo scorede 17 mål tilsammen, inklusive et mål fra Neymar mod Villarreal, som blev nomineret til Puskas-prisen.

Den 21. november 2015 var Messi på vej tilbage fra en skade og sad på bænken i El Clasico på Bernabeu. Neymar var i sit es, majestætisk og styrede showet, da han scorede og lagde op til et mål i en 4-0-sejr.

Denne knægt fra Brasiliens gader var allerede en mand. Han var ved at blive den spiller, som alle troede var mulig.

Sæsonen 2016/17 var mindre succesfuld både personligt og for holdet, og Barca vandt kun Copa del Rey. Neymar scorede sit 105. - og i sidste ende sidste mål for klubben - i finalen mod Alaves.

I Champions League blev Barcelona slået ud i kvartfinalen af Juventus, men ikke før den meget specielle aften i Spanien.

Efter at have tabt det første opgør mod PSG i Paris med 4-0, så alt håb ud til at være ude. Men Barça lavede et af de mest sensationelle og nervepirrende comebacks i fodboldens historie og vandt returopgøret 6-1.

Ikke mange taler om det, men Neymar var arkitekten bag dette mirakel. Han scorede to gange og leverede assisten til Sergi Robertos sejrsmål, da han blev kåret til kampens spiller.

En af de mest utrolige holdpræstationer og individuelle præstationer, vi nogensinde har set i Champions League, og det understregede Neymars status som legende.

I 2017 sluttede han igen på tredjepladsen i Balon d'Or efter de to.

Hans tid i Spanien var dog ikke lutter lagkage. I Copa del Rey-finalen i 2015, hvor Barça cruisede mod sejren, forsøgte Neymar sig med en regnbuefinte ved hjørneflaget mod Athletic Bilbao, hvilket skabte en masse vrede blandt modspillerne og efterfølgende lidt ballade.

Mange anså det for at være en opvisning, og han blev kritiseret for sine handlinger.

Karrieredefinerende skifte til Paris

Det næste, der skete, var muligvis den største beslutning, Neymar nogensinde har truffet. Efter at have sluttet på tredjepladsen i Balon d'Or ved to forskellige lejligheder, var der meget snak rundt om i verden om, at han aldrig ville blive anerkendt som verdens bedste spiller på et hold, der praktisk talt var Messis.

Det påvirkede tydeligvis Neymar. Han ønskede at lede sit eget hold. Han ville være den, der fik æren, når hans hold vandt Champions League. Han ønskede at blive betragtet som verdens bedste spiller.

Så da han blev præsenteret for PSG-projektet - deres mål om at vinde Champions League med en gruppe dyre spillere og Neymar i spidsen for det - kunne han ikke afvise det.

Så var det afgjort. Han besluttede sig for at forlade Spanien og flytte til Frankrig. PSG betalte et rekordbeløb, som stadig står den dag i dag, på 222 millioner euro for ham. Det var en skelsættende transfer.

Prinsen af Brasilien var endelig blevet konge, og han var klar til at indtage sin plads i sit parisiske palads.

Men ligesom en tidligere fransk monark, Louis XIX, der regerede i en historisk kort periode på 20 minutter, blev Neymar snart afsat i samme måned.

Senere i august dukkede en vis Kylian Mbappe op i byen, en født pariser. Neymars drøm om at have sit eget hold var allerede ved at blive et mareridt. Neymar var ikke længere den vigtigste mand - han delte kappen med Mbappe.

I løbet af hans næste seks år i Paris var der konstante rapporter om skænderier og interne kampe mellem de to.

I 2022 nægtede Neymar at lade Mbappe tage et straffespark, efter at han havde brændt et tidligere i kampen mod Montpellier, og der blev spekuleret i, at de skændtes i omklædningsrummet bagefter. To egoer, der kæmper om den samme trone - ikke lige det, Neymar ønskede.

Året før skiftede Messi selv til Paris. Neymar og Messi er kendt for at være meget nære venner, men førstnævnte var flyttet for at komme væk fra argentineren på det sportslige plan. Nu var de genforenet.

Sammen med spændingerne mellem ham og Mbappe gik Neymars ophold i Paris heller ikke, som han havde forventet i andre henseender. I februar i sin debutsæson brækkede han en mellemfodsknogle, hvilket afsluttede hans sæson tidligt.

Han blev ekstremt skadesplaget med ankelproblemer som et gennemgående problem. Når det lykkedes ham at komme på banen, var hans form blandet, men PSG vandt stadig fem Ligue 1-titler på seks år.

Men Champions League var der, hvor det betød mest.

I seks forsøg i Neymar-æraen nåede PSG kun forbi ottendedelsfinalerne ved to lejligheder. Holdet kapitulerede mod Manchester United i 2018/19 og Real Madrid i 2021/21, som blev til virkelige lavpunkter for klubben, da de ikke formåede at erobre den europæiske krone, som de - og Neymar - så desperat ønskede.

Neymar selv formåede ikke at gøre meget væsen af sig - udover i 2019/20-sæsonen.

På grund af COVID-19-pandemien blev kvartfinalerne og de efterfølgende kampe spillet som knockoutkampe på neutrale spillesteder i Lissabon i august. Neymar var helt exceptionel fra dette tidspunkt og viste virkelig sit værd, da han hjalp PSG til finalen med en række afgørende assists mod Atalanta og Leipzig.

De faldt dog ved den sidste forhindring og tabte 1-0 til Bayern München. Neymar var i tårer, da hans drøm om at vinde Champions League med PSG blev revet væk fra ham. 

PSG blev aldrig Neymars hold. Og PSG vandt aldrig Champions League. Vi så det bedste af Neymar i glimt, men desværre var det kun i glimt.

Kontroverserne fortsatte dog med at omgive ham. Han fik jævnligt kritik for sin sprudlende og dygtige spillestil. Bizart nok blev han i 2020 irretesat af en dommer for at lave en rainbow flick (igen), da han mente, at det var showboating.

Efter at have tabt til Rennes i Coupe de France-finalen i 2019 slog Neymar desuden en fan, der filmede og fornærmede ham.

I sidste ende forlod Neymar PSG med en skidt eftersmag efter at have nægtet at spille for klubben igen. 118 mål og 77 assists i 173 kampe er en fantastisk statistik. Men det var aldrig så ligetil for ham.

Måske var det en passende måde for ham at afslutte sin tid i 'kærlighedens by' på. Al-Hilal venter.

Skuffelse på landsholdet

Neymars internationale karriere har også været langt fra let. Efter at være blevet hyldet som manden, der skulle bringe verdensmesterskabet tilbage til Brasilien, kom hans første forsøg i 2014.

Han var spektakulær, da han stort set egenhændigt førte Brasilien til kvartfinalen, scorede fire mål og scorede det vindende straffespark i straffesparkskonkurrencen mod Chile i ottendedelsfinalen.

Men hjerteskærende nok pådrog Neymar sig en forfærdelig skade i ottendedelsfinalen mod Colombia efter en modbydelig udfordring fra Juan Zuniga, som brækkede en af hans ryghvirvler. Det var tragisk at se VM's stjerne afslutte turneringen på den måde.

Brasilien tabte 7-1 på spektakulær vis til Tyskland i semifinalen, men savnet af Neymar lod til at tage over, før kampen overhovedet begyndte, og spillerne græd under nationalsangen. Hvem ved, om de ville have vundet turneringen med ham?

I 2018 blev Brasilien slået ud i kvartfinalen af Belgien. Neymar spillede godt i den turnering, men det eneste, alle kunne tale om, var hans teatralske optræden - han rullede rundt på gulvet, skreg højt, når han blev tacklet, og lavede konstant tricks. 

Under VM i 2022 pådrog Neymar sig en ledbåndsskade i anklen i den anden kamp i gruppespillet, men kom sig på mirakuløs vis inden ottendedelsfinalen, hvor han scorede et straffespark i 4-1-sejren over Sydkorea.

Men kvartfinalen bød på mere hjertesorg for Neymar. Han brød dødvandet i det 105. minut i den forlængede spilletid med et ganske genialt indslag, som lignede sejrsmålet.

Men Kroatien udlignede med fire minutter tilbage og endte med at vinde på straffespark. En nedtrykt og grædefærdig Neymar var ved at blive et alt for velkendt syn.

Brasilien har ikke vundet VM siden 2002, og Neymar har indtil videre ikke været i stand til at opnå det, som mange brasilianere troede, han ville på internationalt niveau.

I 2019 var mange endda begyndt at spekulere i, at de måske havde et bedre og mere afbalanceret hold uden ham.

Det år vandt Brasilien deres første Copa America i 12 år - uden Neymar på holdet, som var ude med en ledbåndsskade i anklen. Mange tilskrev det det faktum, at de spillede som et hold i stedet for at stole på Neymars individuelle kvalitet.

To år senere lykkedes det ikke Brasilien at genvinde titlen, da de tabte i finalen til ærkerivalerne fra Argentina. Neymar var fremragende hele vejen igennem, men havde desværre intet at vise for det.

Neymar er i øjeblikket den førende målscorer i landsholdets historie med 77 mål - det samme som Pelé. Han vil uundgåeligt blive den absolutte leder, men indtil han vinder et stort trofæ for sit land, vil det hele føles ufuldstændigt.

Hans eftermæle

Neymar bør allerede gå over i historien som en legende. Han var en del af den største angrebstrio i historien og har konsekvent (når han har været fit) præsteret på et uanstændigt højt niveau. Men det skal siges, at vi også forventede mere af ham.

Vi ønskede at se ham gøre mere for PSG i Europa. Udover den COVID-påvirkede Champions League-kampagne så vi ham sjældent fra hans bedste side i den turnering.

Vi ønskede at se ham præstere på sit højeste i langt mere end bare de tre eller fire sæsoner, som han faktisk gjorde.

Faktisk tror jeg, at de fleste ønskede at se ham blive i Barcelona. I et mindre giftigt miljø ville han have været i stand til at blomstre mere. Messi ville ikke have været der for evigt, og der ville være kommet et tidspunkt, hvor han kunne have taget over og gjort Barça til sit eget hold.

Men hans desperation efter individuel ære fik ham til at flytte til Paris. Vil han fortryde det? Ja, måske. Men på det tidspunkt må han have troet, at det var rigtigt.

Han var utvivlsomt en af de tre bedste fodboldspillere i verden i mindst tre år. Og han er også den sidste virkelig store entertainer i sporten. Man laver ikke spillere som ham længere - nogen, der er i stand til at præstere så utroligt, men også være så udtryksfuld og excentrisk på samme tid.

Måske er det til dels også hans arv - en, der inspirerede en hel nation og gav dem håb, fik fodboldfans overalt til at smile, når de satte sig ned bare for at se ham på banen.

Det var dog ikke alle, der kunne lide ham. Mange opfattede ham som en pralhals og der var en hel del, der aldrig brød sig om ham. Han kunne virkelig frustrere, men noget af kritikken var uretfærdig og overdrevet.

Men glem ikke, at han stadig har tiden på sin side. Mange rapporter siger, at han ønskede at skifte til Barça fra PSG denne sommer, men den spanske klub havde ikke råd til ham. Han kunne meget vel tænke sig at vende tilbage til sin tidligere klub om to år.

Et Messi-løst Barcelona med Neymar i spidsen? Er det ikke det, han altid har drømt om?

Han vil også have et sidste forsøg på at vinde VM-guld i 2026. Hvem ved, om tre år taler vi måske om en Neymar, der har vundet Champions League, verdensmesterskabet og Balon d'Or to gange.

På nuværende tidspunkt har han dog ikke nået de vidunderlige højder og opnået de ting, der var forventet af ham - og det er en stor skam. Men hans arv strækker sig langt ud over, hvad han har vundet, og de højder, han har nået.

Brasiliens kronprins står stadig og ser på og venter på at indtage sin trone. Det er måske det eneste, han nogensinde kommer til at gøre, men - ved du hvad - måske er det også okay.