Tidligere Barcelona-legender giver Miami en vindende start på MLS Cup-playoffs

Miami kan sikre sig en plads i Eastern Conference-semifinalerne, hvis de vinder den anden kamp i serien, hvor der spilles bedst af tre kampe, i Atlanta den 2. november, men efter en tæt kamp vil de være på vagt over for den opgave, der venter i Georgia.

Inter, der er topseedet og favorit i slutspillet, fik en forrygende start på kampen, og Luis Suarez bragte dem foran i det andet minut, da hans tidligere holdkammerat i Barcelona, Alba, fandt Diego Gomez, og paraguayaneren lagde bolden til rette for Suarez, der ikke begik nogen fejl fra tæt hold.

Atlanta kvalificerede sig via en wildcard-kamp i Montreal i tirsdags, og de kom langsomt ud af starthullerne, mens dominerede indledningen og gav gæsternes målmand Brad Guzan en travl første halvleg.

Alba serverede bolden for Messi, hvis flotte førstegangsskud tvang den 40-årige målmand til en fin, dykkende redning.

Atlanta blev handicappet, da højrefløjen Brooks Lennon måtte udgå i det 21. minut, og fem minutter senere truede Messi igen med et skud fra 25 meter, der tvang den fremragende Guzan til endnu en redning.

Et minut senere burde Miami have fordoblet føringen efter et hjørnespark, men David Martinez headede på stolpen med målet i sin hule hånd.

Messi ramte derefter stolpen med et forsøg på at slå Guzan ved hans nærmeste stolpe, og et tordnende opfølgende skud fra Marcelo Weigandt fik den tidligere Aston Villa-keeper til at strække sig helt ud.

Atlantas problemer fortsatte, da forsvarsspilleren Stian Gregersen måtte udgå med en muskelskade, men netop som det så ud til, at alt var imod dem, kom de på omgangshøjde igen i det 39. minut.

Pedro Amador spillede en smart lille aflevering til Georgiens fløjspiller Saba Lobzhanidze inde i feltet, og hans førstegangsskud med venstrebenet strøg op i det fjerneste hjørne.

Gæsterne fik derefter en stor chance for at gå til pause med en føring, da russiske Alexey Miranchuk lagde en flot bold ind til Jamal Thiare, men hans skud manglede præcision og gik langt forbi.

Det unikke format i første runde af MLS' playoff, som går direkte til straffesparkskonkurrence, hvis kampene står lige efter 90 minutter, ville have givet Atlanta håb om, at de kunne lave en overraskelse.

Men deres beslutsomme indsats blev ødelagt efter en time, da de var uopmærksomme ved et Miami-hjørne; efter et kort hjørne spillede Messi bolden på tværs til Alba, som fik masser af plads uden for feltet.

Den spanske back tog taknemmeligt imod invitationen og sendte et hårdt skud af sted fra 25 meter, som fløj forbi den hjælpeløse Guzan.

Messi havde en chance for at komme på måltavlen i overtiden, men han blev afvist af Guzan, der viste momenter af tidligere tiders storform.

Miami-træner Gerardo Martino sagde, at Albas mål var en påmindelse om hans klasse som offensiv back.

"Det er ikke let at finde backs, der er så involveret i angrebsspillet. Man skal tilbage til Dani Alves, Cafu, Marcelo, Roberto Carlos.... det er niveauet," sagde han.

"Han har en teknisk kvalitet, som er meget sjælden at se hos en back, og det forstærkes af den forståelse, han har med Luis og Leo. Det er svært at finde en spiller på hans position, som er så beslutsom," tilføjede den tidligere Barcelona-træner.

Martino havde også et godt ord til overs for den tidligere amerikanske landsholdsspiller Guzan.

"Hvis det ikke var for Brads præstation, ville vi have fået et par stykker mere," sagde den argentinske træner, som vandt MLS-titlen i sin tid med Atlanta.