FlashFocus: Substans frem for stil kan føre Southampton til overlevelse i Premier League
Det kunne have været helt anderledes.
De havde ikke vundet i deres første otte kampe i Premier League og lå nederst i tabellen, men en 12 centimeter bred bjælke holdt dem inde i kampen mod Everton.
Den forskel kunne have ført til et nederlag, en kakofoni af buh-råb og en tur på jobcentret for manden på trænerbænken.
Men da Beto ramte træværket med et hovedstød, opsnappede Southampton bolden og scorede ved Adam Armstrong, hvilket gav dem de tre point, som Saints havde sukket efter siden august.
Dette "sliding doors"- øjeblik har givet sydkystklubben noget tiltrængt håb, men livet i Premier League er benhårdt. Lørdag venter endnu en 'nedrykningsgyser', når de besøger Wolves, og derefter følger kampe mod Liverpool, Tottenham og Chelsea på St Mary's - hvilket betyder, at det bliver svært at få point.
Southamptons stil i denne sæson under Russell Martin - der er manager i Englands bedste række for første gang - er kommet under beskydning for at være for passiv og for langsom. Det var en fast bestanddel af holdets oprykningskampagne i sidste sæson, og Martin er tydelig i sin filosofi, og han ved, at han altid er under luppen på grund af sin manglende tilpasningsevne.
"Det handler om at forsøge at kontrollere spillet - eller så meget af spillet som muligt med alle de variabler, der er i fodbold," sagde han om sin stil, da han kom til Southampton.
"At dominere bolden så meget som muligt, at være den aggressive med og uden bold.
Men viser han tegn på, at han måske er ved at ændre sig?
Boldbesiddelse og tålmodighed. Det er Martins mantra, og Southampton er ekstreme eksponenter for det.
Gør det langsomt
På tværs af Premier League indtil videre i denne sæson ligger Saints på femtepladsen i ligaens gennemsnitlige boldbesiddelse med 55%, de er nummer to i afleveringer bagud efter Manchester City og har to spillere i top 10 for afsluttede afleveringer. En af dem er den polske midterforsvarer Jan Bednarek , en af Southamptons spillere med højest anciennitet på det nuværende hold, som skrev under tilbage i 2019, og som har fået en renæssance under Martin.
Han har flest afleveringer af alle i ligaen med 822 i de første ni kampe fra hjertet af en trebackkæde. Han er starten på angrebene, når de har brug for tid til at blive sat i gang, mens han også flytter bolden rundt i bagkæden for at finde huller i de andre holds presspil.
Sådan har det ikke altid været for Bednarek. Under tidligere trænere blev hans afleveringer ikke brugt på denne måde, da han spillede i firebackkæden, hvor hans traditionelle forsvarsegenskaber blev brugt mere.
De sidelæns og baglæns afleveringer frustrerer hjemmepublikummet, men de er afgørende, når Southampton plotter sig igennem holdene.
Det er ganske vist en risikabel taktik med seks fejl, der allerede har ført til mål i denne sæson, alle fra forskellige personer og alle fra defensivt indstillede spillere.
Det kan også betyde, at de laver fejl for at dække over deres fejl; de har det næsthøjeste antal gule og røde kort i ligaen, hvilket har kostet dem point, især mod Leicester på hjemmebane.
Martin er glad for at tage disse risici på vejen mod succes, men indtil videre har der ikke været meget af det i Premier League.
Stormfulde vande
Frustrationerne har været stigende siden august med præstationerne på og uden for banen i Southampton.
Kun én ligasejr vil ikke hjælpe på det, men nogle irritationsmomenter startede før da. Rekrutteringen af spillere blev betragtet som panisk i slutningen af transfervinduet, hvor Maxwel Cornet og Lesley Ugochukwu kom ind ved deadline - de har tilsammen spillet seks kampe i ligaen.
Fire af de startende 11 i sejren over Everton var nye sommerindkøb, men Martin har haft svært ved at finde frem til en konkret startopstilling - han har vekslet mellem at stole på sit 'Championship-hold' og de nye spillere. På nogle pressekonferencer har han åbent indrømmet, at han har valgt de forkerte spillere.
Denne ubeslutsomhed har sammen med resultaterne angiveligt fået den serbiske ejer Dragan Solak til at sætte spørgsmålstegn ved, om Martin er den rette mand til jobbet bag kulisserne.
Efter klubbens oprykning i maj sagde Solak:
"Jeg er glad for, at vi har haft denne sportslige succes. Vi vil forsøge at udnytte den, men vi vil fortsætte med at arbejde på vores langsigtede projekter for at gøre Saints til en rigtig, stabil og evig Premier League-klub."
Kilder tæt på Flashscore har dog antydet, at ejergruppen i Southampton ikke er så bekymrede for nedrykning til Championship, da klubben er relativt stabil økonomisk, og faldskærmsudbetalinger vil give dem en hjælpende hånd, hvis det værste skulle ske.
Det vil dog være en bitter pille at sluge for alle klubbens fans; ingen hepper på, at deres hold rykker ned fra den bedste række, og de forventer, at både Martin og spillerne er i stand til at vende skuden.
Skiftende tidevand
Hvad kan Martin så gøre for at blive ved med at forbedre sig, før hans hold strander i bunden af tabellen?
Et kig på historien tegner et dystert billede, og den oplagte sammenligning med Southamptons situation er Burnley.
Ligesom Saints gik de ind til Premier League-sæsonen 2023/24 i håbet om at spille ekspansiv fodbold med boldbesiddelse i centrum.
Det fungerede ikke. Burnley sluttede sæsonen på en 19. plads med fem sejre, og manager Vincent Kompany blev kritiseret for ikke at afvige fra sin filosofi - selvom det hjalp ham med at få jobbet i Bayern München.
Martin viser i det mindste tegn på, at han måske er mere villig til at tilpasse sig end Kompany.
I sejren over Everton spillede hans to største offensive trusler - Cameron Archer og Adam Armstrong - på en mere kompakt måde, så Southampton kunne flytte bolden hurtigere og samtidig give Mateus Fernandes støtte, når han kørte med bolden.
I august, da de blev besejret 1-0 af Nottingham Forest, var de to frontfigurer Armstrong og Ben Brereton Diaz langt fra hinanden på hver sin fløj og havde svært ved at finde sammen i kampen.
At have en smallere angrebsstrategi giver mere frihed til Southamptons breddespillere som den unge Tyler Dibling, der er kommet gennem Southamptons berømte akademi.
I en alder af bare 18 år er han brudt ind på scenen i denne sæson med dynamik, direktehed og en vilje til at drible mod forsvarsspillerne. Han har allerede scoret sit første mål i Premier League mod Ipswich Town, og han er hurtigt ved at blive en spiller, som Saints skal have i deres startopstilling hver gang.
Hvis de skal have succes i år, vil Martins ledelse være afgørende for at sikre, at Dibling får det rette antal minutter til at gøre en forskel, samtidig med at han ikke brænder ud på grund af sin unge alder.
Den direkte tilgang skal også ses som noget, Martin skal lære. Til tider bør det metodiske spil parkeres til fordel for afleveringer, der kan splitte forsvaret eller få dem til at løbe tilbage mod deres eget mål.
Dette sammen med mere kliniske afslutninger fra et hold, der hidtil har underpræsteret i forhold til xG, ville være et godt skridt på vejen til at skabe flere resultater i løbet af sæsonen.
I store dele af Southamptons 139-årige historie har de været den største klub på Englands sydkyst. Ærkerivalerne Portsmouth har været i krise i nogen tid, selv om de nu spiller i den næstbedste række, men Brighton og Bournemouth har nu overhalet Saints indenom med progressiv, underholdende og hurtig fodbold, hvilket har ført til større indtægter og store transfers.
Det tog dog tid, og begge hold kæmpede for at holde sig i sikkerhed, før de blev til faste elementer i Premier League. Southampton ville gøre klogt i at tage ved lære af disse to klubber i stedet for at være stædige i en sæson, hvor overlevelse er altafgørende.
