FlashFocus: Welbecks genfødsel i Brighton

Den 33-årige Brighton-angriber Danny Welbeck, der skabte sig et navn i Manchester United, inden et femårigt ophold i Arsenal blev vekslet til et skifte til sydkysten og Brighton, er pludselig ved at finde et Midas-touch foran mål midt i den overflod af angrebstalenter, der udstilles i disse dage i den bedste engelske række.

Mens Erling Haaland stadig befinder sig på sin helt egen planet, og folk som Mohamed Salah, Cole Palmer og Ollie Watkins kæmper om topplaceringerne som mulige topscorerkandidater i Premier League, er Danny Welbeck nu i gang med den bedste målscoringsperiode i hele sin karriere.

Siden sin debut for United i sæsonen 2008/09 - hvor han scorede sit første professionelle mål - har Welbeck aldrig nået et tocifret antal mål i en hel Premier League-sæson.

Det højeste antal mål, han har scoret i en enkelt sæson, er ni, hvilket han opnåede i 2011/12 (hans første egentlige sæson som fast mand på førsteholdet på Old Trafford) og også i 2013/14, mens han aldrig har scoret mere end fem mål pr. sæson i sine fem år i Arsenal, efter han skiftede dertil for 140 millioner kroner i september 2014.

"Han har en god attitude, og han er en spiller med en mulighed i Manchester United," sagde Sir Alex Ferguson om Welbeck i 2012.

"Det er en af grundene til, at man vælger disse spillere: De viser deres temperament og personlighed, når de kommer igennem ungdomsprogrammerne og reserveholdet."

Arbejdshest på toppen

Men målscoring har ikke nødvendigvis altid været Welbecks speciale. Han blev mere set som en arbejdshest med en motor, der kunne løbe hele kampen og lukke ned for hold, der gerne ville spille op bagfra - en unik presserende angriber, der var værdifuld i en tid, hvor folk som Jürgen Klopp og Mauricio Pochettino anvendte en sjov gegenpress-taktik, men som måske blev spildt af de managere, han selv arbejdede under.

Hvad Welbeck ofte manglede på måltavlen, gjorde han i høj grad op for i kilometer og hjerte, og han gjorde sig populær hos fansene i alle de klubber, han spillede for.

Han er også respekteret for sin beslutsomhed, idet han stadig kæmper på det højest mulige niveau, selv når medierne er efter ham, fordi han misser en enkelt eller tre oplagte scoringer.

Skader og det at spille andenviolin til større navne, nemlig Wayne Rooney for både klub og land, spillede også en stor rolle i den lave måltotal for en angriber, der stadig var regelmæssigt med i den engelske trup helt frem til 2018, især under Roy Hodgson i den tidlige del af årtiet.

"Da han var 16 år, havde han problemer med sine knæ, fordi han voksede, og så havde han nogle lårproblemer," afslørede Ferguson også om Welbeck i sin tid i United i 2012.

"Det var ikke noget alvorligt, det var bare et spørgsmål om at vente på, at Danny skulle udvikle sig til en mand, hvilket vi ser tegn på nu. Vores statistikker viser, at der stadig er lidt at gøre, før han bliver helt voksen."

I 2014 sagde den tidligere engelske landstræner Hodgson til FA's hjemmeside: "Danny Welbeck er en af de mest erfarne af de unge engelske spillere, fordi vi altid har holdt fast i ham."

"Selv i den første trup, jeg udtog i 2012, var Danny med, selv om han på det tidspunkt ikke spillede for Manchester United."

"Vi har holdt fast i ham gennem den tid, indtil han skiftede til Arsenal, hvor han nu får masser af ros."

Tilbageslag på grund af skader

Welbeck mistede omkring to år af sin karriere på grund af skader i løbet af to perioder på sidelinjen i sin tid på Emirates, herunder et helt kalenderår efter en knæoperation i 2015, kun for at skade det andet knæ alvorligt bare tre måneder senere, hvilket krævede yderligere otte måneder at komme sig over.

Mens han spillede for Watford før sit skifte til Seagulls, var 'Welbz' ude i over 100 dage med en længere haseskade.

Nu er Danny Welbeck tilsyneladende modnet og mere modstandsdygtig, måske kender han sin krop bedre end nogensinde og spiller et sted, hvor de ved, hvordan man passer på ham, og han er i sit livs målform.

Efter Premier League-sejren over Newcastle i oktober beskrev Brightons cheftræner Fabian Hürzeler sin nu rutinerede angriber som "et fremragende forbillede for yngre spillere" på, at hårdt arbejde kan betale sig.

"På det tidspunkt, hvor han scorede, fortjente vi ikke målet, men Danny viste sin kvalitet," sagde Hürzeler til Brightons officielle hjemmeside.

"Det er imponerende, hvordan Danny arbejder for holdet. Han er en rollemodel for de yngre spillere, og når man arbejder hårdt, som han gør, får man, hvad man fortjener."

Welbeck kom gratis til Brighton i 2018, og har siden tilkæmpet sig en plads i Premier League-klubbens hjerte.

Welbeck har fundet sin plads på et konkurrencedygtigt Brighton-hold, der er blevet rost til skyerne. Udover at den engelske angriber har vist fin målform, så har han også været god til at holde sig mere eller mindre skadesfri.

Welbeck har i gennemsnit spillet omkring 25 kampe i ligaen i hver af disse sæsoner - men hvad har ændret sig for ham rent taktisk, så han pludselig er Premier Leagues mest formstærke angriber med seks mål og en assist i ni kampe, herunder tre i sine seneste tre kampe?

Allround-spil og udnyttelse af chancer

Hans kliniske afslutning i kampen mod Wolverhampton viste. Han viste, at han stadig har fart i støvlerne, men han viste også en ro i sine afslutninger, som ofte har manglet i de foregående år af hans ellers flotte karriere.

Hans matchvindermål mod Newcastle i Brightons 1-0-sejr ser ved første øjekast lidt sjusket ud, men viser et varieret repertoire af topklasse, meget eftertragtet centerforward-spil, hvor han først viser fremragende evner til at holde fast i bolden og kontrollere den, inden han bruger sin erfaring og årvågenhed til at spille et-to med Georginio Rutter og efterfølgende sende bolden i kassen.

Intelligens, hurtighed, styrke og ro. Dette er Danny Welbeck i det sene stadie af karrieren. Han er mere stabil foran mål, har finjusteret sin timing af løb og brænder energi af, når der er værdi i det.

Han er stærkere, men han har ikke mistet meget fart. Og han føler måske, at han stadig har noget at bevise i sin karriere.

Hans konverteringsrate for skud er også steget til et gennemsnit på omkring 25 procent, men hans konverteringsrate for store chancer er den bedste i over et årti med tæt på 30 procent i Premier League.

Ud af de 20 skud, han har taget i denne sæson, har 11 været inden for rammen. Han er også overbevisende med både fødderne og hovedet, hvilket betyder, at hans uforudsigelighed i denne gode form viser sig at være vanskelig for modstandernes forsvarsspillere, selv dem, der allerede kender ham.

I denne sæson skyder Welbeck faktisk færre gamge pr. kamp og er mere selektiv med sine chancer, men han skyder også tættere på feltet (omkring 11 meter fra mål i gennemsnit). Fem af hans seks Premier League-mål siden sæsonstart er kommet inde i feltet.

Udtagelse til England?

Han har dog haft lidt problemer, da han tilsyneladende pådrog sig en mindre slagskade mod Wolves, som kan betyde, at han misser et par uger, men det har ikke forhindret mange fans i at opfordre den nuværende midlertidige engelske landstræner Lee Carsley til at overveje ham til november måneds Nations League-kampe mod Grækenland og Irland.

Welbecks seneste optræden for England var i en 1-0-sejr over Schweiz i september 2018, og han har scoret iøjnefaldende 16 mål for sit land. Alligevel virker en indkaldelse lidt af et sats på dette tidspunkt i hans karriere, hvor der er andre spillere langt foran ham i køen.

Rygterne siger, at den nu fyrede Erik ten Hag endda blev forhindret i at hente angriberen til Manchester United sidste sommer.

Uanset hvad fremtiden bringer for Welbeck, vil han altid blive husket og æret som en topklasseangriber, der måske ikke var verdens bedste, men som altid arbejdede hårdt og mødte op.

Hvis han forbliver skadesfri, er dette helt sikkert sæsonen, hvor vi ser Welbeck ramme mere end bare et tocifret antal mål, men sigte mod 20 scoringer på et meget konkurrencedygtigt Brighton-hold. Det er måske hans bedste chance.