FlashFocus: Ajax' frie fald, lavpunkt og den stenede vej tilbage til toppen

Den 6. februar 2022 kom der en nyhed, som rystede Amsterdam. Marc Overmars, den legendariske fløjspiller, som på det tidspunkt var Ajax' succesfulde tekniske direktør, havde udvist foruroligende adfærd, bl.a. ved at sende "dick-pics" til en kvindelig kollega, hvilket resulterede i hans afskedigelse. Det exit var et negativt vendepunkt i Ajax'historie.

Den succesfulde træner Erik ten Hag rejste til Manchester United efter den sæson. I hans sted blev Alfred Schreuder ansat, som blev fyret allerede i januar 2023 på grund af dårlige resultater. Et stort problem var, at der ikke blev ansat en ny teknisk direktør.

Ajax solgte spillere for hundredvis af millioner, men undlod at geninvestere pengene i spillere, der kunne fortsætte Amsterdams succes.

Jong Ajax-træner Johnny Heitinga blev udnævnt til midlertidig træner efter Schreuders afskedigelse, men deres endelige tredjeplads var en skuffende tilbagegang i forhold til tidligere sæsoner.

Et giftigt vendepunkt

I april 2023 blev Sven Mislintat udnævnt til teknisk direktør. Heitinga blev takket for sin indsats og måtte vige pladsen for Maurice Steijn. Set i bakspejlet havde det måske været en bedre idé at kombinere ammoniak og blegemiddel end Steijn og Mislintat.

Den sommer forlod endnu en række stjernespillere klubben, og Mislintat brugte mere end 100 millioner euro på erstatninger. De spillere, der blev hentet ind, matchede slet ikke Steijns ønsker, og starten på ligasæsonen gik katastrofalt.

I et hav af dårlige resultater og uro på gangene var det eneste lyspunkt i den periode nyheden om, at Alex Kroes, AZ's succesfulde general manager, ville blive ansat i marts 2024 som afløser for Edwin van der Sar.

Den første halvdel af sæsonen 2023/2024 bød på tre øjeblikke, der hver især kunne ses som et lavpunkt i Ajax' historie. Det første var et symbolsk lavpunkt. Den 24. september 2023 blev Klassieker på Johan Cruijff ArenA mod Feyenoord stoppet permanent, da Ajax var bagud med 3-0 i det 62. minut, efter at der var blevet kastet fyrværkeri ind på banen flere gange. Tyve minutter senere blev hovedindgangen til ArenA stormet og vandaliseret af hooligans. Det lykkedes politiet at fordrive oprørerne, før der opstod en virkelig farlig situation.

Mislintat blev fyret den dag, men et nyt lavpunkt fulgte snart efter den 29. oktober. Bogstaveligt talt det laveste af alle punkter. På udebane mod PSV tabte Ajax 5-2. Det var den 10. kamp i træk uden sejr og resulterede i, at Amsterdammers indtog en historisk sidsteplads i ligatabellen ved udgangen af den weekend. På det tidspunkt var Steijn allerede blevet fyret, og John van 't Schip blev udnævnt i hans sted.

Myten om Sisyfos

For at forstå Ajax' vej siden den dag er det passende at drage en sammenligning med Sisyfos - en figur i den græske mytologi, som blev straffet for sine ugerninger i jordelivet i efterlivet med opgaven at skubbe en stor kampesten op ad et stejlt bjerg.

Men stenen rullede hele tiden ned igen, når Sisyfos kom tæt på bjergets top. Dermed var han dømt til altid at skubbe stenen op ad bjerget og se sit hårde arbejde blive ødelagt, hver gang han var næsten færdig.

I det mindste på tidspunktet for Van 't Schips udnævnelse var det kendt, at den opgave, der lå foran ham, var af enorm størrelse, men starten på hans periode var lovende. I de sidste otte ligakampe i 2023 blev der hentet 20 point, og selvtilliden begyndte at dukke op igen. Håbet var tilbage i Amsterdam.

Men så styrtede Sisyfos' klippe ned for første gang. Et tredje lavpunkt fandt sted: et sportsligt lavpunkt. I det mest skammelige nederlag i klubbens historie blev Ajax slået 3-2 af amatørerne fra tredjedivisionsholdet Hercules i anden runde af KNVB Cup-turneringen den 21. december.

I vinterpausen lykkedes det Van 't Schip at samle stumperne af en ydmyget ellever op. Anden halvdel af sæsonen startede med moderat succes, og pointene begyndte at rulle ind igen. Den 15. marts blev Kroes også udnævnt: den oplagte person til at hjælpe Ajax tilbage til toppen.

Den 2. april tordnede kampestenen dog ned igen. Kroes blev suspenderet af bestyrelsen med den hensigt at afslutte partnerskabet permanent med den begrundelse, at den nye direktør havde købt 17.000 aktier i Ajax en uge, før hans udnævnelse blev annonceret. Det ville være insiderhandel, en kriminel handling.

Undersøgelsen af Kroes fortsætter den dag i dag, men hans opsigelse fra Ajax blev ikke til noget, og den 25. april vendte han tilbage til bestyrelsen. Ikke som general manager, men som teknisk direktør.

Ajax sluttede sæsonen på en femteplads, deres dårligste slutplacering siden sæsonen 1999/2000, og Kroes begyndte at lede med lys og lygte efter en ny træner. Han endte med Francesco Farioli. Den italienske træner så ud til at få styr på Amsterdam-forsvaret og vandt begge kampe i tredje kvalifikationsrunde til denne sæsons Europa League samt den første af to kampe mod Panathinaikos i fjerde kvalifikationsrunde og deres første ligakamp.

At nå bjergtoppen

Hjemmekampen mod Panathinaikos så ud til at gå mod en sejr, men i slutfasen scorede grækerne og fremtvang forlænget spilletid, hvorefter straffespark skulle afgøre vinderen. Straffesparkskonkurrencen varede 28 minutter og omfattede ikke mindre end 34 straffespark, hvoraf Ajax ramte 13 og Panathinaikos 12.

Et sådant resultat får naturligvis solen til at skinne igen: Ajax var i slutspillet og sikret europæisk fodbold. Den følgende søndag rullede stenen ned igen. Ude mod NAC Breda, den dødsdømte nedrykningskandidat, tabte Ajax 2-1.

At dette er en historie om at forsøge og fejle, er  klart nu. Torsdag sikrede Ajax sig en plads i gruppespillet i Europa League og tog dermed de første skridt op ad bjerget. Håbet er, at Ajax i modsætning til Sisyfos en dag kan konkludere, at stenen har nået toppen. At den dag ligger i en fjern og usikker fremtid er klart, men at klubben og dens millioner af fans verden over aldrig vil holde op med at arbejde hen imod den dag, er også sikkert.