På en rangliste over de mest succesfulde trænere nogensinde ligger Mircea Lucescu på tredjepladsen efter Sir Alex Ferguson og Pep Guardiola med 35 vundne trofæer. "Det er faktisk 37," siger han og tilføjer, at oprykningerne med Brescia og Corvinul Hunedoara skal tages med i betragtning, da de kom efter at have vundet de respektive ligaer. Det er et bevis på ambitionerne hos en træner, der altid har levet for sporten.
Mircea Lucescus trænerkarriere begyndte i 1980'erne, da han overtog Corvin Hunedoara, et hold, han havde spillet for i to år, men som var rykket ned i anden division i det kommunistiske Rumænien. Lucescu var fortaler for en offensiv spillestil og var ikke bange for at bruge unge spillere, og han førte Corvin fra anden division til UEFA Cuppen på bare to år, hvor holdet sluttede på tredjepladsen i sæsonen 1980/81 foran mægtige Steaua Bukarest.
Denne præstation gik ikke ubemærket hen, og ved siden af klubholdet blev han også udnævnt til træner for det rumænske landshold. I denne rolle forfremmede han Gheorghe Hagi, der nu betragtes som den bedste spiller i rumænsk fodboldhistorie, til førsteholdet."Han hjalp mig i min karriere som atlet og fodboldspiller ved at forfremme mig fra juniorerne direkte til seniorlandsholdet i en alder af 18 år, uden at jeg behøvede at tilbringe et eneste minut på ungdomsholdet."
"Det takker jeg ham for, han fremskyndede min træning og gav mig mod og selvtillid i min fodboldkarriere. Jeg ved ikke, hvad han så i mig, men det er det, der gør en god træner," siger Hagi om den mand, der ikke bare gav ham debut på landsholdet, men også betroede ham anførerbindet.
Talentspotteren
Gheorghe Hagi var en af de første i en lang række af unge spillere, der blev formet af Mircea Lucescus dygtige hånd. I begyndelsen af 1990'erne, efter det kommunistiske regimes fald, åbnede Vesten sine døre for en bølge af talenter, som indtil da kun havde kunnet optræde bag jerntæppet.
Blandt dem, der forlod Vesten, var Mircea Lucescu, og blandt de navne, han hjalp til stor succes, er der især ét, der skiller sig ud: Andrea Pirlo. Han blev indkaldt til Brescias seniorhold i en alder af bare 15 år og fik et år senere sine første minutter i Serie A. Midtbanespilleren var taknemmelig over for den mand, der allerede havde fået kælenavnet "Il Luce" (Lyset) i Italien.
"Jeg var 15 år gammel, og han tog mig ud af ungdomsholdet og lod mig træne med førsteholdet. De 30-årige spillere var generet af, at en dreng stod i vejen for dem, og de var ofte meget nervøse," afslører Pirlo i sin bog "Jeg tænker, derfor spiller jeg".
"Det første, Lucescu hviskede til mig, var: 'Spil, som du altid gør'. Det gjorde jeg, og det var ikke alle, der kunne lide det. Engang driblede jeg forbi af veteranerne ud tre gange i træk, men det fjerde forsøg var fatalt. Han strakte mig til jorden med en forfærdelig tackling på anklen. " Lucescu var tilfreds: "Okay, godt. Prøv at komme forbi ham igen," fortalte Pirlo om en række af de øjeblikke, han havde tilbragt sammen med den rumænske træner.
"Han var ikke kun en kreativ spiller, men også en person, der organiserede alt, hvilket er en anden evne. Han kaldte mig en mester? Det gør mig stolt. Jeg er nødt til at takke ham," svarede Lucescu i et interview med UEFA.com.
Den store forvandling
I 2000 skiftede Mircea Lucescu til UEFA Cup-vinderne Galatasaray, hvor han sammen med Gheorghe Hagi vandt den europæiske Super Cup mod Real Madrid.
På det tidspunkt var Galatasaray ofte en del af slutfasen af Champions League, men efter at have vundet sin første titel med Galatasaray blev Lucescu fyret og foretog "det forbundte skifte" ved straks at slutte sig til rivalerne Beșiktaș. I deres jubilæumsår vandt han titlen med en statistik på 85 point, men måtte se sig slået af Galatasaray i sæsonen 2022/23.
Han tilbragte dog - noget overraskende - størstedelen af sin karriere i Ukraine, hvor han kom til Shakhtar Donetsk i 2004. Og i løbet af tolv år forvandlede han et hold fra en mineby til en kontinental sværvægter.
Med milliardæren Rinet Ahmetovs penge i ryggen var der ikke mange topspillere, der turde flytte til det østlige Ukraine, så Lucescu gjorde, hvad han var bedst til: Han forfremmede lovende unge spillere og fokuserede sin opmærksomhed på Brasilien. Takket være Il Luce kom Willian til Ukraine, da han var 19 år gammel og blev solgt til Anzhi Makhachkala for 35 millioner euro efter seks år i Donetsk. Seks måneder senere, i 2013, kom han til Chelsea og blev en af stjernerne i Premier League.
Det samme skete med Fernandinho, en anden brasilianer, som Lucescu hentede fra sit hjemland i en alder af bare 20 år, og som til sidst blev solgt til Manchester City i Premier League for næsten 40 millioner euro. Alex Teixeira, Douglas Costa og Luiz Adriano er andre brasilianske spillere, som gjorde store fremskridt i hænderne på rumæneren i Shakhtar og siden spillede for store europæiske klubber.
Det ultimative forræderi
Efter otte ligatitler, fem ukrainske pokaltitler og en UEFA Cup med Shakhtar forlod Lucescu Ukraine, men efter to korte ophold hos Zenit St. Petersburg og det tyrkiske landshold besluttede han at vende tilbage, men ikke til det sted, hvor han var en levende legende på klubplan, men til ærkerivalerne Dinamo Kyiv.
I løbet af sine 12 år i Shakhtar angreb han sine store rivaler, herunder træner Valeri Lobanovski, da han satte spørgsmålstegn ved sidstnævntes sjetteplads på France Footballs liste over de bedste trænere gennem tiderne. "Valget af en 74-årig træner, som regelmæssigt har udtalt sig imod Dynamo, er uacceptabelt," skrev Dynamo-fansene i en erklæring. "Vi opfordrer alle klubbens ansatte, som stadig har en smule respekt, til at træde tilbage."
Presset var så stort, at Lucescu ønskede at sige op bare fire dage efter sin udnævnelse, men ejer Igor Surkis overtalte ham til at blive: "Nogle fans' følelser kan ikke afgøre denne klubs fremtid," skrev han til ham i et brev.
Den første mesterskabskamp blev spillet bag lukkede døre, men det lykkedes fansene at bryde igennem blokaden og komme ind på banen. De krævede den rumænske træners afgang, og han besluttede at blive på klubbens træningscenter for at undgå uønskede møder med fansene i byens gader.
"Fodbold er mit liv, og jeg blev hjemme i et år. Jeg savnede virkelig fodbold. Jeg kunne ikke sige nej til sådan et tilbud," sagde Lucescu i et interview med Tuttosport, hvor han forsøgte at retfærdiggøre sin beslutning.
"Jeg er ikke en kujon"
Da Rusland invaderede Ukraine, måtte fodbolden uundgåeligt træde i baggrunden. Den rumænske ambassade opfordrede gentagne gange træneren til at forlade landet, men han nægtede altid.
"Hvordan kan jeg rejse? Jeg er ikke en kujon, jeg rejste ikke engang, da vanviddet begyndte i Donetsk i 2014. Det kan jeg ikke gøre. Jeg ville være et negativt eksempel for alle, for frygt, panik og upålidelighed. Hvordan kunne jeg gøre det?" sagde Mircea Lucescu dengang. Men efter 0-1 nederlaget i derbyet mod Shakhtar annoncerede han endelig sin pensionering fra fodbold.
"Jeg gav 15 år til fodbolden i Ukraine. Så jeg besluttede at afslutte min karriere. Det var den sidste kamp. Jeg sagde farvel til mine spillere, til Shakhtar-spillerne. Jeg takker jer alle sammen. Jeg ville gerne have afsluttet det på en anden måde, men alting får en ende. Alt har en begyndelse og en slutning," sagde Lucescu efter kampen.
"Begrav mig ikke endnu," var de ord, han sagde et par dage efter at have annonceret sin pensionering, et tegn på, at døren til fodbold ikke var lukket for altid. Lucescu, som er fast besluttet på at fortsætte sin imponerende karriere, kan nu skrive en ny side i historien, hvis det lykkes ham at føre det rumænske landshold til verdensmesterskaberne i USA, Mexico og Canada.
Hvis det lykkes for ham, vil Il Luce være 81 år gammel og kan blive den ældste VM-træner nogensinde i 2026.
"For at sige sandheden gjorde jeg mit bedste for ikke at blive træner på landsholdet igen. Det var normalt at give unge trænere mulighed for at komme videre. Jeg har heller ikke brug for risikoen, og jeg ved, at jeg risikerer meget, men jeg synes, at rumænsk fodbold er risikoen værd."
"Der er kun én ting, der har taget beslutningen for mig. Min kærlighed til fodbold og mit engagement i rumænsk fodbold, som måske havde brug for én mands erfaring. Og samtidig er der én ting, man ikke må glemme: Jeg er ikke en kujon."