Megan Rapinoe føler sig taknemmelig trods "syg vittighed" af en afslutning på VM-karrieren

Amerikansk fodbolds karismatiske frontfigur blev skiftet ind i den forlængede spilletid, men ottendedelsfinalen mod de gamle fjender fra Sverige endte 0-0, før svenskerne vandt straffesparkskonkurrencen 5-4.

Rapinoe var en af tre amerikanske spillere, der brændte sit straffespark.

"Det er balancen til den smukke side af spillet. Jeg synes, det kan være grusomt, og (det var) bare ikke vores dag," sagde Rapinoe til Fox Sports.

"Jeg føler mig stadig meget taknemmelig og glad."

Rapinoe er kendt for sin pålidelighed som straffesparkskytte og sagde, at det føltes som "en syg joke" at misse et i karrierens sidste øjeblik.

Hun omfavnede tårevædet sin træner på banen, før hun sluttede sig til sine holdkammerater en sidste gang, mens de svenske spillere fejrede til Abbas "Dancing Queen".

"Jeg har elsket at spille for dette hold og for dette land. Det har været en ære," sagde hun.

Rapinoe vandt Golden Boot, Golden Ball og Ballon d'Or for sin rolle i USA's sejrrige VM-kampagne i 2019, og hendes personlighed og aktivisme uden for banen tog hendes stjerne til nye højder i et land, hvor ikke mange kvindelige fodboldspillere har opnået husstandens berømmelse.

"Jeg har altid forsøgt at spille spillet på den rigtige måde og at gøre tingene på den rigtige måde," sagde hun til journalister i Auckland.

"Jeg har altid forsøgt at bruge den platform, vi har - og denne platform blev tydeligvis bygget, længe før jeg kom hertil."

Rapinoe spillede få minutter ved sit fjerde verdensmesterskab og omfavnede en rolle som mentor for et ungt og uerfarent hold efter at have spillet en nøglerolle i at hjælpe holdet med at vinde verdensmesterskaberne i 2015 og 2019.

Hendes mest mindeværdige øjeblik kom dog i 2011, da hun sendte et laserlignende indlæg til Abby Wambach i kvartfinalen mod Brasilien og lagde op til det, der blev kåret som det flotteste mål i turneringens historie.

Rapinoe planlægger at afslutte sin klubsæson med National Women's Soccer League-holdet OL Reign, før hun går på pension, og hun viser ingen tegn på at trække sig tilbage fra det offentlige liv efter en karriere, hvor hun har kæmpet for sociale sager.

Hun var en ledende stemme for de amerikanske spillere i deres lønkamp mod deres forbund i 2019, hvis virkninger stadig kunne mærkes ved turneringen i 2023, hvor hold fra hele verden kæmpede for bedre løn og vilkår.

Når Rapinoe ser tilbage på turneringen i 2019, ser hun sine præstationer på banen som uløseligt forbundet med sin fortalervirksomhed.

"Det var næsten som en obligatorisk opgradering af vores niveau for at kunne matche alt det, vi sagde uden for banen," sagde Rapinoe.

"Uden at vinde får man ikke alle disse mikrofoner, og uden at vinde får man ikke platformen. Uden at vinde får du ikke medierne, du får ikke øjnene, du får ikke fansene."

Hun var som bekendt mål for den republikanske tidligere amerikanske præsident Donald Trumps vrede tweets under turneringen i 2019, efter at der var dukket optagelser op af hende, hvor hun sagde, at hun ikke ville besøge Det Hvide Hus, hvis hendes hold vandt.

Rapinoe fik også en offentlig reprimande fra US Soccer, da hun knælede under afspilningen af nationalsangen i 2016 i solidaritet med NFL-spilleren Colin Kaepernick.

I 2022 blev hun tildelt Presidential Medal of Freedom, den højeste civile udmærkelse i USA, sammen med OL-guldvinderen i gymnastik, Simone Biles.

"Som professionel kvindelig atlet ved vi på en måde, hvad uretfærdighederne er, i hvert fald dem, vi har følt. Så jeg tror, det gør det nemt for os at være allierede på andre måder," siger Rapinoe.

"Det er ligesom den virkelige arv, jeg tror den vigtigste arv, fra dette hold."