"Vi er bare nødt til at blive bedre": USA omgrupperer efter tæt VM-kamp

Den 12,7 cm brede aluminiumsmålstolpe var alt, hvad der adskilte amerikanerne fra en total katastrofe tirsdag, da et skud i overtiden fra Portugals angriber Ana Capeta prellede af på stolpen.

Forsøget var så overbevisende, at selv Portugals træner på sidelinjen i første omgang troede, at de havde gjort det umulige ved at komme forbi de bedst rangerede amerikanere og ind i knockoutfasen i deres turneringsdebut.

I stedet pakkede de deres tasker efter det uafgjorte resultat, mens USA blev tilbage og undrede sig over, hvordan deres rejse mod en hidtil uset tredje titel i træk næsten var blevet til en total katastrofe.

"Kampens spiller var den stolpe," sagde Fox Sports ' korrespondent Carli Lloyd i en dyster vurdering af sine tidligere holdkammeraters præstation.

Hvis de var røget ud, ville det have været den værste VM-præstation for det bedst rangerede hold, og det ville have været første gang, at de forsvarende mestre var røget ud i gruppespillet.

"Det er ikke sådan, at vi ikke har brikkerne," sagde træner Vlatko Andonovski til journalisterne. "Vi skal holde os til vores principper, vi skal holde os til vores spilmodel, og vi skal holde os til vores filosofi."

De kommer næsten med sikkerhed til at møde deres rivaler fra Sverige i ottendedelsfinalen, hvor de skal finde en måde at håndtere 1995-vindernes evner på dødbolde for at overleve.

Det vil kræve, at USA får styr på deres manglende evne til at finde hinanden, og Andonovski har tidligere givet de startende spillere skylden for, at de ikke har spillet så mange minutter sammen.

Hans beslutning om at starte med Lynn Williams i stedet for Trinity Rodman i angrebet i tirsdags gav ikke bedre resultater, da den portugisiske målmand Ines Pereira ikke havde problemer med at afværge Williams' bedste forsøg.

"Der er områder, hvor vi skal blive bedre ... startende bagfra, hvordan vi får kontakt med midtbanespillerne, og fra midtbanen til angriberne, hvordan vi bliver mere farlige," sagde Andonovski til journalisterne.

"Vi er nødt til at være på samme side, når det kommer til det sidste mål, den sidste aflevering og udførelsen."

Et andet potentielt problem for deres ottendedelsfinale i Melbourne på søndag vil være fraværet af midtbanestjernen Rose Lavelle, som har fået begrænset spilletid efter at være kommet tilbage efter en lang skadespause.

Den snu, kreative fanfavorit fik chancen fra start i tirsdags - og så ud til at være den dygtigste mod Portugals forsvar - men pådrog sig sit andet gule kort, som forhindrer hende i at spille i den næste kamp.

Det var et skuffende slag for en amerikansk midtbane, der allerede lå under det niveau, de ønskede at se.

"Jeg vil ikke sige, at de tre på midtbanen var usammenhængende - selvfølgelig ville vi gerne se dem mere forbundne," siger Andonovski. "Vi er bare nødt til at blive bedre."

USA møder Sverige på søndag i kampen om en plads i kvartfinalen, følg kampen med Flashscore.