Formstærk belgier fortsætter fornem sæsonstart: Sejrer på ny i Emiraterne
Hvis Tim Merlier ikke rigtigt fik timet sin afslutning på femte etape af UAE Tour fredag, så fik han til gengæld timet det hele til perfektion på lørdagens etape, der var den næstsidste i det ugelange etapeløb i De Forenede Arabiske Emirater.
Der var tale om en 166 kilometer lang pandekageflad etape i og omkring hovedstaden i Emiraterne, Abu Dhabi.
Undervejs stak italienske Samuele Zoccarato, amerikanske Larry Warbasse og belgiske Edward Planckaert afsted, sidstnævnte for at samle flere point op til konkurrencen om den sorte førertrøje, der gives til rytteren, der har vundet flest point i de indlagte spurter.
Der var dog ingen som helst tvivl om, at det skulle ende i en massespurt, for i feltet sad en sand perlerække af hurtige ryttere, herunder fredagens vinder, Dylan Groenewegen, irske Sam Bennett, og føromtalte Tim Merlier, der vandt løbets første etape.
Og selvom flere forsøgte at blande sig, så blev det en duel mellem netop disse tre, da etapen skulle afgøres på de sidste par hundrede meter. Den belgiske mester, der kører i løbets grønne pointtrøje, fik på modig vis klemt sig forbi Bennetts leadout, helt inde langs barrieren, og så kunne 30-årige Merlier ellers åbne op.
Ingen kunne følge den bomstærke belgier, der før denne sæson skiftede til Soudal-Quick Step, og så kunne Merlier fejre sin professionelle sejr nummer 26, mens Sam Bennett måtte se sig henvist til andenpladsen og Dylan Groenewegen til tredjepladsen.
Blandt de tilbageværende danskere, seks i alt, kom alle undtagen Tudor Pro Cyclings 22-årige Sebastian Kolze Changizi i mål med feltet, Asbjørn Hellemose som bedste mand på en plads som nummer 66.
I det samlede klassement fører det belgiske supertalent, den forsvarende verdensmester Remco Evenepoel, fortsat, dog blot med ni sekunder ned til Luke Plapp og 13 sekunder til Pello Bilbao.
Søndag skal den samlede vinder findes, når rytterne afslutter ugen i Emiraterne med at tackle Jebel Hafeet, en stigning på næsten 11 kilometer med en gemmesnitlig stigningsgrad på 6,8 procent.