Formsvag Kasper Asgreen jagter genrejsning i sit belgiske yndlingsløb

Det legendariske maratonridt i det bakkede bondelandskab i Belgien er et af sæsonens allermest prestigefyldte. Og det har vist sig at være den perfekte scene for østjyden med de mange kræfter, som drømmer om et topresultat søndag.

"Af alle de løb, jeg kører hele sæsonen, er det her nok mit yndlingsløb. Jeg elsker at køre det og har gode erfaringer med det. Så selvfølgelig glæder jeg mig", siger han.

Da han i 2019 var til start for første gang, blev han sensationelt nummer to. To år efter vandt han som historiens kun anden dansker - Rolf Sørensen vandt i 1997 - løbet efter en chokerende spurtsejr over Mathieu van der Poel.

Men ikke meget tyder på forhånd på, at 2023-udgaven på søndag skal blive en ny stjernestund. Asgreen har været en skygge af sig selv i dette forår, og han er selv den første til at erkende, at han er langt fra fordums styrke.

"Det kræver vist ikke den helt store ekspertviden at kunne se, at jeg ikke er på samme niveau som tidligere", siger Asgreen.

Han kan let pege på, hvor problemerne stammer fra. Han trak en knæskade med ind i Tour de France sidste år.

Den viste sig siden at være så alvorlig, at sæsonen sluttede, da han udgik af det franske etapeløb 9. juli. Og den satte siden sit store præg på danskerens vintertræning.

"Jeg har ikke nået at komme i den samme form, som jeg har været i tidligere, fordi jeg havde så lang tid fri", forklarer han.

Asgreens bedrifter i klassikerne i de senere år har gjort ham til et topnavn på Quick-Step, og hans manglende topform er med til at understrege de problemer, det belgiske storhold kæmper med.

Ligesom sidste år har den engang så skræmmende klassikertrup mere end svært ved at følge med i de største løb. Én ting er, at Quick-Step ikke vinder. Men holdet er heller ikke tæt på.

Supermænd som van der Poel, Wout van Aert og Tadej Pogacar er ganske enkelt alt for stærke lige nu.

"Det er ikke nogen hemmelighed, at det ikke er gået, som vi havde håbet. Vi prøver at holde fokus på, hvad vi kan gøre bedre for at rette op på det."

"Men lige nu er der bare ikke nogen af os, der har styrken til at matche de tre. Derfor må vi forsøge at finde på noget andet", erkender Asgreen.

I Belgien diskuteres det vidt og bredt, hvad der er galt med det tidligere succeshold.

En af teorierne er, at fokus har ændret sig med den unge multikunstner Remco Evenepoels ankomst.

I ham har Quick-Step fået en mand, der kan vinde etapeløb. Men det betyder, at der bliver trukket ressourcer fra klassikertruppen.

Den teori køber Kasper Asgreen dog kun delvist.

"Det kan godt være, at der er et lidt ændret fokus på holdet, men jeg mener ikke, at det bør have så stor indflydelse. Jeg tror ikke nødvendigvis, det er der, man skal lede efter forklaringen."

"Man kan jo se, at andre hold sagtens kan køre både klassement og klassikere. Det er ikke en umulig kombination", siger den 28-årige dansker.

Det mener Quick-Steps karismatiske holdchef, Patrick Lefevere, tydeligvis heller ikke. I sin klumme i den belgiske avis Het Nieuwsblad hudfletter han jævnligt sine ryttere, når de ikke har leveret topresultater for lønkronerne.

Det er den slags, en Quick-Step-rytter må leve med, og Asgreen tager da også tiraderne med et skuldertræk.

"Det er jo farverigt, men det er ikke rigtig noget, der generer mig. Han er en chef af den gamle skole, der siger tingene, som de er. Han pakker i hvert fald ikke noget ind", konstaterer Asgreen.